La reputazione di Venere come una storia di monito di una Terra Andata Male potrebbe essere stata leggermente esagerata. Si pensava che, prima di diventare l’inferno tossico che conosciamo oggi, Venere potesse essere una volta abitabile, con oceani di acqua liquida che brillavano in superficie.
Nuove ricerche rivelano che il cosiddetto pianeta gemello della Terra potrebbe non aver mai avuto oceani liquidi perché non è stato in grado di farlo, anche quando l’acqua era disponibile. Un’analisi dell’atmosfera del pianeta suggerisce che sia sempre stato più secco di un osso, dentro e fuori.
Calcolando il tasso attuale di distruzione atmosferica di acqua, anidride carbonica e solfuro di carbonile, che devono essere ripristinati dal vulcanismo per mantenere la stabilità atmosferica, dimostriamo che l’interno di Venere è secco, scrive un team guidato dall’astronoma Tereza Constantinou dell’Università di Cambridge nel Regno Unito.
L’interno secco è coerente con Venere che ha concluso la sua epoca dell’oceano di magma disseccato e successivamente ha avuto una superficie secca a lunga durata. Il rifornimento vulcanico all’atmosfera di Venere, quindi, indica che il pianeta non è mai stato abitabile con acqua liquida.
Venere presenta molte somiglianze con la Terra. Ha una dimensione simile, una massa e densità simili e una composizione minerale simile. Ma è molto diverso in modi che fanno una grande differenza per l’abitabilità come la conosciamo.
In superficie, la sua temperatura media è di circa 465 gradi Celsius (870 Fahrenheit), e la pressione atmosferica è 92 volte quella della Terra al livello del mare. E questo senza considerare le nubi soffocanti e tossiche di anidride carbonica che piovono acido solforico. Il luogo è letteralmente un disastro caldo e inospitale.
Ma le somiglianze che Venere condivide con la Terra e la sua posizione ai margini della zona abitabile del Sistema Solare lo rendono un interessante oggetto di ricerca. È mai stato abitabile? Potrebbe diventarlo?
Se la risposta a entrambe queste domande è Sì, potrebbe dirci qualcosa sui possibili cambiamenti evolutivi che la Terra potrebbe subire un giorno, così come sulle prospettive di vita altrove nella Via Lattea.
Venere fornisce un laboratorio naturale per studiare come l’abitabilità o la mancanza di essa si evolva. Questo non è solo applicabile nel nostro sistema abitabile, ma anche per gli esopianeti.
Se Venere fosse stata abitabile in passato, significherebbe che anche altri pianeti che abbiamo già trovato potrebbero essere abitabili, ha detto Constantinou a ScienceAlert. Ma se Venere non è mai stata abitabile, allora rende meno probabili i pianeti simili a Venere altrove come candidati per condizioni abitabili o vita.
Per studiare la storia dell’acqua di Venere, Constantinou e i suoi colleghi hanno esaminato l’acqua, l’anidride carbonica e il solfuro di carbonile nell’atmosfera del pianeta e quanto velocemente vengono decomposti. Queste molecole devono essere costantemente ripristinate dal vulcanismo per mantenere un’atmosfera stabile.
Sulla Terra, i gas vulcanici che entrano nell’atmosfera sono dominati dal vapore acqueo perché l’interno del nostro pianeta è così umido. I ricercatori hanno scoperto che i gas vulcanici su Venere sono composti solo dal 6 percento di vapore acqueo, al massimo.
Da questo, hanno dedotto che l’interno di Venere è molto secco e il pianeta non è mai stato in grado di mantenere un oceano liquido. Questo è coerente con le osservazioni della superficie, che mostrano una mancanza di erosione da acqua rispetto a luoghi come la Terra e Marte.
È anche coerente con lavori precedenti che hanno utilizzato modelli per studiare la prima atmosfera di Venere. Ciò non significa che l’acqua non potesse mai essere presente su Venere.
Uno studio recente di un meteorite marziano ha rivelato che la Terra e Marte potrebbero aver sperimentato una consegna simile di acqua all’inizio della storia del Sistema Solare, il che suggerisce a sua volta che il meccanismo per questa consegna fosse relativamente ubiquo.
Ma la consegna dell’acqua non è la stessa cosa della ritenzione dell’acqua. Se Venere avesse una volta un grande serbatoio d’acqua, il nostro lavoro suggerisce che non è mai stato in grado di condensarsi come oceani d’acqua.
Invece, un Venere primordiale avrebbe avuto un’atmosfera con molto vapore acqueo, ha spiegato Constantinou. Nel corso di miliardi di anni, questo vapore atmosferico avrebbe subito fotodissociazione, rompendo le molecole d’acqua in idrogeno e ossigeno, con l’idrogeno più leggero che gradualmente sfuggiva nello spazio.
Questo processo ha alla fine lasciato Venere con l’atmosfera arida che osserviamo oggi. Se questo è il caso, significa che gli esopianeti con atmosfere simili a quella di Venere possono essere esclusi nella nostra ricerca di vita al di fuori del Sistema Solare, almeno per ora.
Possiamo riprendere in considerazione la prospettiva se dovessimo mai rilevare microrganismi che vivono al meglio nelle nuvole venusiane. L’assenza di oceani d’acqua nel passato di Venere suggerisce che Venere non abbia mai sperimentato le condizioni necessarie per sviluppare e sostenere forme di vita simili a quelle terrestri.
Eventuali forme di vita potenziali nell’atmosfera di Venere avrebbero avuto origine ed evoluto in condizioni completamente diverse, forse adattate a sopravvivere nelle nuvole di acido solforico, così come la vita come non la conosciamo ancora, ha detto Constantinou a ScienceAlert.
Questa possibilità è eccitante, poiché allarga il campo dell’astrobiologia per includere forme di vita che prosperano in ambienti estremi e non convenzionali. La ricerca è stata pubblicata su Nature Astronomy.
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