Magari durante un seminario aziendale degli anni ’80, potresti aver sentito parlare della storia di una rana bollita.
Secondo la storia, se metti una rana direttamente in acqua bollente, salterà fuori subito, ma se la metti in acqua fredda e alzi lentamente la temperatura, non se ne accorgerà e rimarrà nell’acqua fino a quando non sarà bollita a morte. Questo viene usato come avvertimento per stare attenti ad abituarsi lentamente a una situazione insolita o urgente, senza rendersi conto del pericolo, o da parte di persone d’affari che hanno trascurato l’aspetto della “rana morta” per dire che devi introdurre il cambiamento lentamente se vuoi avere successo.
Ma è davvero vero? Le persone hanno effettivamente bollito rane per scoprirlo?
Sfortunatamente, la risposta a questa domanda è un po’ sì.
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Nel XIX secolo, diversi scienziati hanno cercato di rispondere a questa strana domanda. Il primo stava cercando di trovare la posizione dell’anima di Kermit (o delle anime delle rane, comunque) confrontando come reagivano le rane sane e senza cervello quando venivano messe in acqua bollente. Freidrich Leopold Goltz ha tagliato gli emisferi cerebrali delle rane, lasciandole (secondo Goltz) solo con una piccola parte intatta. Con un po’ di cervello rimasto, le rane reagivano quando venivano toccate, nuotavano quando venivano messe in acqua e si raddrizzavano quando venivano messe senza pietà sulla schiena.
Quando Goltz alzava lentamente la temperatura, le rane sane cercavano di saltare fuori dall’acqua a 42°C (108°F), ma venivano comunque bollite vive, poiché l’esperimento non permetteva alle rane di sfuggire alla bollitura. Le rane senza cervello, invece, rimanevano nell’acqua senza fare movimenti fino a quando l’acqua raggiungeva i 56°C (133°F), momento in cui iniziavano a fare movimenti convulsi.
La scienza si basa sulla replicazione, e bollire rane a morte è, per qualche motivo, un’eccezione. Altri hanno cercato di bollire rane a diverse velocità e con diversi gradi di compassione verso le rane. Uno di loro, Heinzmann, ha messo le rane su una piccola piattaforma di sughero in modo che la rana fosse parzialmente immersa ma potesse scappare. Ha scoperto di poter riscaldare delicatamente le rane fino a 37,5°C (100°F) senza che scappassero. Non è andato oltre questo punto, poiché i test precedenti all’esperimento lo avevano convinto che questa era la temperatura a cui le rane diventavano paralizzate prima di bollire a morte.
Altri sono riusciti a fare lo stesso con alcune rane, anche se i risultati variavano in base a quanto velocemente veniva alzata la temperatura dell’acqua. Naturalmente, questo non significa che l’idea sia corretta. La configurazione dell’esperimento potrebbe aver impedito alle rane di scappare, o la temperatura dell’acqua potrebbe essere aumentata troppo velocemente per permettere alle rane di fare un tentativo significativo di fuga. Gli esperimenti moderni non hanno trovato le stesse cose.
“La leggenda è completamente sbagliata!” ha detto Victor Hutchinson, professore emerito di ricerca in biologia presso l’Università dell’Oklahoma. “La ‘massima termica critica’ di molte specie di rane è stata determinata da diversi ricercatori. In questa procedura, l’acqua in cui è immersa una rana viene riscaldata gradualmente a circa 2 gradi Fahrenheit [1°C] al minuto. Man mano che la temperatura dell’acqua aumenta gradualmente, la rana diventerà sempre più attiva nel tentativo di sfuggire all’acqua calda. Se la dimensione del contenitore e l’apertura permettono alla rana di saltare fuori, lo farà.”
Questa analogia potrebbe non essere altrettanto buona, ma è almeno più scientificamente accurata.
Links: nih.gov – atlasobscura.com – archive.org – uga.edu
