Un antico anfibio è stato recentemente battezzato con il nome di Kermitops gratus, in onore del famoso rospo vivente Kermit. Questa specie, considerata un proto-anfibio cruciale per lo sviluppo di questo importante gruppo animale, è stata descritta dai ricercatori grazie a un cranio fossile conservato presso il Museo di Storia Naturale Nazionale Smithsonian dal lontano 1984. Il fossile è stato rinvenuto in rocce datate circa 270 milioni di anni fa, nella regione nord-centrale del Texas.
Il dottorando della George Washington University, Calvin So, ha avuto l’opportunità di guidare la descrizione di questa nuova specie, confermando che si trattava di un animale precedentemente sconosciuto. A differenza della consueta prassi di dedicare nuove specie a mentori scientifici o luoghi di ritrovamento, So e gli altri autori hanno scelto di omaggiare Kermit con questo nome. Questo è il primo genere a portare il nome di Kermit, dopo che nove anni prima un rospo vivente, simile al famoso Muppet, era stato chiamato Hyalinobatrachium dianae in modo enigmatico.
Il nome Hensonbatrachus kermiti è stato scelto in modo da collegare la scienza paleontologica al grande pubblico, sfruttando l’iconicità di Kermit come simbolo moderno degli anfibi. L’elemento “ops” nel nome deriva dal greco per “viso”, in riferimento alla particolare forma degli occhi spalancati del cranio, che ha ispirato So a scegliere questo nome.
Kermitops gratus aveva un cranio lungo appena 3 centimetri e largo 2 centimetri, mentre le dimensioni del resto del corpo rimangono sconosciute. In un ambiente pericoloso come quello dell’epoca, con predatori come rettili e sinapsidi più grandi, la vita di questa creatura di dimensioni così ridotte sarebbe stata estremamente difficile.
Questo antico anfibio, con tratti comuni ad altri anfibamiformi dell’epoca, presenta alcune caratteristiche uniche, tra cui una fontanella evidente nella mascella superiore. Si ritiene che si nutrisse di insetti simili a larve, anticipando la dieta a base di mosche del famoso Kermit. Gli studiosi ipotizzano che Kermitops gratus assomigliasse più a una salamandra moderna che a un rospo, ma potrebbe essere un antenato comune di entrambi.
La paleontologia, spesso associata ai dinosauri, offre ancora molte storie evolutive affascinanti e misteri da risolvere. Il Dr. Arjan Mann sottolinea l’importanza di continuare la ricerca per svelare nuovi dettagli sulla genealogia degli anfibi, considerando che le specie con ossa più fragili come gli anfibi si fossilizzano meno facilmente.
La pubblicazione della descrizione scientifica, compreso il nome, nel Journal of the Linnean Society rappresenta un passo significativo per la comprensione della storia evolutiva degli anfibi e per la divulgazione scientifica al pubblico. Questo omaggio a Kermit potrebbe far sentire il famoso rospo un po’ più vicino alla sua celebre frase “essere verde”. E chissà, magari in futuro potremmo incontrare una specie chiamata Robin, in onore di un altro iconico personaggio dei Muppet.
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