Un team di astronomi ha fatto una scoperta sorprendente: un pianeta massiccio, più di 13 volte più pesante della Terra, orbita attorno a una stella rossa fredda e debole, nove volte meno massiccia del Sole. Questa scoperta è stata possibile grazie a un nuovo strumento chiamato Habitable Zone Planet Finder, progettato e costruito presso la Penn State. Questo strumento può rilevare la luce delle stelle fredde e deboli a lunghezze d’onda nell’infrarosso vicino, dove emettono la maggior parte della loro luce. Collegato a un telescopio da 10 metri nel Texas occidentale, l’Habitable Zone Planet Finder può misurare il sottile cambiamento nella velocità di una stella quando un pianeta la tira gravitazionalmente, utilizzando la tecnica della velocità radiale di Doppler. Questa tecnica è stata utilizzata per la scoperta del primo esopianeta 30 anni fa e da allora è stata migliorata per consentire la scoperta di pianeti rocciosi nelle zone abitabili, dove l’acqua liquida può essere sostenuta sulla superficie planetaria. Le stelle M fredde e deboli mostrano una firma Doppler più grande per lo stesso pianeta delle dimensioni della Terra, rendendo più facile la loro scoperta. Il pianeta massiccio scoperto orbita attorno a una stella M fredda e debole chiamata LHS 3154. Questa scoperta è stata una sorpresa perché una stella di massa così bassa non dovrebbe avere abbastanza materiale nel suo disco di formazione planetaria per generare un pianeta così massiccio. Le simulazioni al computer condotte dal team hanno mostrato che un pianeta di questo tipo richiede un disco di formazione planetaria almeno 10 volte più massiccio di quanto si pensasse inizialmente. Questo solleva interrogativi sulla teoria tradizionale di formazione dei pianeti e potrebbe indicare la presenza di un diverso meccanismo di formazione. Le stelle M fredde e deboli sono le stelle più comuni nella nostra galassia e comprendere come si formano i pianeti attorno a queste stelle ci aiuterà a comprendere meglio la formazione dei pianeti in generale. Inoltre, questa linea di ricerca potrebbe fornire informazioni sulla possibilità che le stelle M siano in grado di sostenere la vita.
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