Uno dei fenomeni luminosi atmosferici superiori, noto come “fantasma verde”, è stato recentemente oggetto di studio da parte della dottoressa Maria Passas-Varo dell’Istituto di Astrofisica de Andalucia e dei suoi colleghi. Questo fenomeno, che si manifesta durante le tempeste elettriche, è caratterizzato da un bagliore ultraterreno causato dalla presenza di ferro e nichel nella polvere che cade sul pianeta.
Le luci nel cielo sono state osservate fin dai tempi antichi e sono state oggetto di interesse per molte culture e religioni. Con l’avanzamento della tecnologia e l’esplorazione di nuove latitudini, sono stati scoperti nuovi tipi di fenomeni luminosi, come le aurore boreali. Inoltre, grazie allo sviluppo del volo e all’utilizzo di telecamere, è stato possibile studiare fenomeni che in passato erano solo racconti di viaggiatori.
Dal 1989, sono stati scoperti numerosi eventi luminosi transitori ad alta quota, chiamati sprites, elfi, troll, STEVE e getti blu ad alta tecnologia. Tra questi, i sprites sono spesso accompagnati da bagliori verdi noti come fantasmi. Gli sprites sono causati da scariche elettriche ad alta quota, simili ai fulmini, ma i fantasmi sono rimasti un mistero fino ad ora.
Gli studiosi hanno affrontato diverse difficoltà nello studio dei fantasmi verdi. Questi fenomeni sono molto rari e durano meno di un secondo, lasciando poche opportunità di osservarli. Inizialmente si pensava che il colore verde dei fantasmi fosse causato da atomi di ossigeno eccitati dalle scariche sprite. Tuttavia, dopo anni di ricerca, è stato scoperto che la tonalità di verde è associata al ferro presente nelle meteoriti che entrano nell’atmosfera ad alta velocità e bruciano, lasciando gli atomi di metallo sospesi nell’aria.
La dottoressa Passas-Varo e il suo team hanno fotografato 42 sprites prima di ottenere un’immagine di un fantasma verde. Questo suggerisce che l’atmosfera deve essere stata recentemente “seminata” di ferro asteroidale affinché si possa osservare il fenomeno. Inoltre, se il ferro si trova troppo in alto per essere raggiunto dagli sprites, non si vedrà il fantasma.
Il termine “fantasma verde” è stato scelto perché il fotografo Paul Smith e il primo a fotografare il fenomeno, Hank Shycma, non sono riusciti a trovare un acronimo che formasse la parola “goblin”. Tuttavia, il termine potrebbe non essere del tutto accurato, poiché il colore verde è principalmente causato dal ferro, ma contribuiscono anche il nichel e altri minerali presenti nelle meteoriti.
Lo studio condotto dalla dottoressa Passas-Varo e il suo team è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
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