La forma della Terra non è perfettamente rotonda, ma nemmeno piatta come ci si aspetterebbe. I pianeti sono generalmente rotondi a causa della forza di gravità. Quando i frammenti di materia si uniscono nel corso del tempo, formano grumi più grandi che diventano pianeti. Man mano che la massa aumenta, anche la forza di gravità del pianeta aumenta, attirando più materia e creando un oggetto delle dimensioni di un pianeta. La gravità lavora poi per renderlo liscio e rotondo come gli oggetti che conosciamo. La forza di gravità di un oggetto punta sempre verso il centro della sua massa e diventa più forte con l’aumentare della massa. Tuttavia, la gravità è in realtà una forza sorprendentemente debole. Gli oggetti solidi più piccoli non hanno una forza di gravità sufficientemente forte da tirarli in una forma sferica. Questo spiega perché gli oggetti più piccoli, come le comete, hanno una forma meno uniforme. La Terra stessa non è una sfera perfetta a causa della debolezza della gravità, ma anche perché ci sono altre forze che influenzano la sua forma. Nel 1671, l’astronomo Jean Richter viaggiò da Parigi a Cayenne, in Sud America, portando con sé un orologio a pendolo. Notò che l’orologio andava più lentamente a Cayenne rispetto a Parigi e viceversa. Questo dimostrò che la Terra stava ruotando. Successivamente, Newton dimostrò che la Terra si protuberava all’equatore a causa della forza centrifuga generata dalla sua rotazione. Questo spiega perché la gravità agisce in modo diverso all’equatore rispetto ai poli. Alcuni pianeti, come Haumea, hanno una forma simile a un uovo a causa della loro rapida rotazione. La Terra, anche se non completamente simile a un uovo, si protuberanza all’equatore di circa 43 chilometri.
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