Nel 1905, sono stati scoperti in Egitto i resti di babbuini mummificati, suscitando oltre un secolo di speculazioni su come siano arrivati così lontano da casa. Ora, uno studio che unisce biologia e storia ha finalmente fornito delle risposte sulla provenienza di questi antichi intrusi e su come siano arrivati al loro luogo di riposo finale. I risultati dello studio gettano anche luce sulle rotte commerciali storiche e sul significato culturale di questi primati nell’antico Egitto.
I babbuini mummificati, datati al Periodo Tardo dell’Egitto intorno all’800-540 a.C., sono stati trovati senza i loro denti canini in un sito chiamato Gabbanat el-Qurud, o Valle delle Scimmie. Tuttavia, non sono nativi dell’Egitto: i babbuini hamadryas provengono dal Corno d’Africa e dalla regione sud-occidentale della Penisola Arabica. Questa specie era sacra agli antichi egizi, che li mummificavano e li offrivano come ex voto in omaggio alla divinità Thoth, il dio della conoscenza e della saggezza rappresentato da un babbuino hamadryas.
Ma come sono stati ottenuti in primo luogo? Nel 2020, i ricercatori hanno individuato il luogo di nascita nel Corno d’Africa. Ora, Gisela Kopp dell’Università di Konstanz e coautori hanno individuato ulteriormente questa posizione, utilizzando una nuova tecnica di analisi genetica del DNA antico di primati non umani mummificati. Questo metodo ha coinvolto lo studio dei genomi mitocondriali delle mummie animali e il loro confronto con i babbuini attuali.
Estraendo il DNA da un esemplare di museo, Kopp è stata in grado di individuare il luogo di origine delle scimmie in un’area ben definita intorno all’Eritrea, dove si trovava probabilmente il leggendario porto di Adulis. Secondo antichi testi, Adulis era un luogo di scambio di beni di lusso e animali, il che spiegherebbe come i babbuini siano stati trasportati dalla loro terra d’origine in Egitto. Tuttavia, un altro porto chiamato Punt, da cui l’Egitto importava merci fino al primo millennio a.C., viene spesso citato come luogo di origine dei babbuini. Purtroppo, la sua posizione precisa è un mistero.
Gli studiosi suggeriscono che Punt e Adulis siano in realtà lo stesso luogo, solo con nomi diversi utilizzati in momenti diversi. Questa scoperta ha importanti implicazioni per la comprensione delle rotte commerciali storiche e della globalizzazione economica dell’antico Egitto.
Anche se il mistero dell’origine dei babbuini mummificati sembra essere stato risolto, rimangono ancora domande sul loro vero significato. L’antico Egitto custodisce ancora alcuni segreti, come i strani teschi di coccodrillo nella Necropoli di Tebe.
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