I mattoni fondamentali della vita sono stati trovati su comete, asteroidi e nello spazio interstellare. Tuttavia, non è ancora chiaro come queste molecole finiscano sulla superficie dei pianeti. Una teoria suggerisce che comete e asteroidi possano trasportare queste molecole verso mondi in cui può emergere la vita, ma devono viaggiare a una velocità relativamente lenta, non più di 15 chilometri al secondo, affinché le molecole possano sopravvivere all’impatto. Le comete, che hanno origine dai bordi dei sistemi stellari, tendono ad avere molta velocità quando si avvicinano alla zona abitabile.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che è possibile che queste comete rallentino se i pianeti sono disposti in un certo modo. In particolare, un sistema stellare in cui i pianeti simili alla Terra orbitano tutti in prossimità ravvicinata, noto come configurazione “piselli nel baccello”, sembra essere ideale per rallentare le comete. Questi pianeti orbitano intorno a stelle più piccole del nostro Sole e la loro vicinanza spesso rivela orbite risonanti, che implicano interazioni gravitazionali complesse e intriganti. Queste interazioni possono far rimbalzare le comete da un’orbita all’altra, rallentandole così da permettere loro di raggiungere un pianeta senza distruggere il loro prezioso carico molecolare.
Secondo Richard Anslow, primo autore dello studio dell’Istituto di Astronomia dell’Università di Cambridge, in sistemi stellari densamente affollati, ogni pianeta ha la possibilità di interagire e intrappolare una cometa. Questo meccanismo potrebbe essere uno dei modi in cui le molecole prebiotiche finiscono sui pianeti. Tuttavia, non è ancora certo se le comete abbiano effettivamente consegnato queste molecole, né se questo sia l’unico modo per rallentare le comete. Ad esempio, i giganti gassosi in un sistema solare possono anche spostare le comete.
Lo studio si è concentrato su come particolari molecole potrebbero essere state diffuse in un sistema multi-pianeta intrigante in cui diversi pianeti si trovano nella zona abitabile. Gli astronomi stanno imparando sempre di più sulle atmosfere degli esopianeti e cercano di identificare pianeti in cui anche molecole complesse potrebbero essere trasportate dalle comete. Ciò potrebbe fornire indizi sulla possibilità che le molecole che hanno portato alla vita sulla Terra siano arrivate dalle comete e che lo stesso possa essere vero per i pianeti altrove nella galassia.
Le osservazioni effettuate da telescopi come il JWST stanno iniziando a fornire informazioni sulle atmosfere di questi mondi rocciosi. Presto, gli astronomi potrebbero scoprire la presenza di sostanze interessanti in queste atmosfere. Lo studio suggerisce che alcuni sistemi potrebbero essere più promettenti di altri per quanto riguarda le comete che hanno consegnato queste molecole. Questo apre nuove prospettive per studiare i percorsi molecolari che hanno portato all’enorme varietà di vita che vediamo intorno a noi e per cercare di capire se esistono altri pianeti con gli stessi percorsi. È un momento emozionante in cui l’astronomia e la chimica si uniscono per affrontare alcune delle domande più fondamentali di tutte. Lo studio è stato pubblicato in Proceedings of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences.
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