Le Hawaii, il 50° stato degli Stati Uniti, nascondono un segreto unico: il tubo di lava più lungo al mondo. Queste isole, create dall’attività vulcanica, sono punteggiate da numerosi tubi di lava, chiamati anche pirodoti, che sono condotti sotterranei formati dalle colate di lava. Quando la lava smette di fuoriuscire da un’eruzione o viene deviata, può lasciare dietro di sé enormi tunnel vuoti che formano reti di grotte. Le pareti e i soffitti di questi tunnel possono presentare incredibili formazioni simili a gocce. Queste si formano quando i livelli di lava diminuiscono, come la cera fusa su una candela. Di solito, ci vuole un anno perché la lava si raffreddi abbastanza da poter essere esplorata da organismi viventi. Una volta che ciò avviene, le reti di grotte vengono rapidamente colonizzate da una varietà di animali unici che vivono nelle grotte, chiamati troglobiti. Queste creature sotterranee includono insetti, ragni e vari microrganismi che non si trovano altrove.
Il tubo di lava più grande delle Hawaii è la Grotta di Kazumura, situata a circa 19,3 chilometri a sud di Hilo, comunemente chiamata Big Island. Questa grotta si estende per oltre 65 km in lunghezza e raggiunge oltre mezzo miglio di profondità. È sia il tubo di lava più lungo che il più profondo al mondo. Secondo il popolo indigeno polinesiano, alcune delle numerose entrate del tubo erano considerate sacre e si credeva fossero ingressi a un regno sotterraneo associato alla dea del fuoco, Pele. Alcune persone importanti venivano sepolte all’interno di queste entrate. Tuttavia, i tunnel venivano utilizzati anche per scopi pratici. Durante periodi difficili, le persone del luogo potevano rifugiarsi nelle grotte per ripararsi dal maltempo o per sfuggire ai nemici. Scavi archeologici hanno rivelato utensili di pietra e altri manufatti che attestano il loro utilizzo. Alcune camere sono state trasformate in rudimentali abitazioni, con focolari e aree per dormire. I tubi di lava erano anche una preziosa fonte di acqua, poiché sulle isole delle Hawaii ci sono pochi laghi e corsi d’acqua adatti. Le persone potevano avventurarsi nelle profondità dei tubi di lava per raccogliere l’acqua che gocciolava dai soffitti mentre filtrava attraverso la porosa roccia vulcanica dalla superficie.
Le Grotte di Kazumura rappresentano quindi un prezioso legame tra il passato geologico delle Hawaii e la loro storia culturale. Oltre alle sue formazioni mozzafiato, questo regno sotterraneo è stato parte integrante della vita di generazioni di persone che hanno vissuto sulle isole.
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