Nel XIX secolo, l’industria della pesca commerciale delle balene ha quasi portato all’estinzione molti dei grandi cetacei dell’oceano. Questa industria multimilionaria non era guidata dalla domanda di carne, ma da una strana merce che divenne fondamentale per la Rivoluzione Industriale: l’olio di balena. Questo olio veniva estratto dal grasso delle balene boreali e delle balene franche, mentre c’era anche l’olio di sperma, estratto dal grasso delle balene speroniere. Nel XIX secolo, queste miscele oleose venivano utilizzate in modo prolifico per alimentare lanterne ad olio, produrre sapone e lubrificare le macchine che alimentavano la Rivoluzione Industriale.
La caccia alle balene da parte degli esseri umani risale ai tempi preistorici. Alcune delle prime prove di questa attività provengono da un’incisione rupestre di 8.000 anni fa scoperta in Corea, nota come Petroglifi di Bangudae. Per gran parte della storia, la caccia alle balene era sostenibile e aveva un impatto ecologico limitato, poiché gli animali venivano cacciati in numero sufficientemente basso da permettere alla popolazione di mantenere naturalmente se stessa. Tuttavia, con l’avvento della pesca commerciale delle balene durante l’Alto Medioevo in Europa, la situazione cambiò. I Baschi e successivamente i Paesi Bassi iniziarono a cacciare balene per l’olio necessario ad alimentare le lampade che illuminavano le città in rapida crescita.
La pesca commerciale delle balene raggiunse il suo apice durante la Rivoluzione Industriale, quando la domanda di olio di balena esplose e la navigazione divenne più facile grazie a navi in acciaio resistenti alimentate da motori a vapore. Inizialmente, i Paesi Bassi, la Gran Bretagna e altri paesi europei guidarono la strada, ma furono presto superati dagli americani. Si diceva che la pesca delle balene fosse la quinta industria più grande negli Stati Uniti. Nel 1850, la città di New Bedford nel Massachusetts era diventata la città più ricca degli Stati Uniti pro capite, grazie principalmente all’industria della pesca delle balene. Nel 1853, l’anno più redditizio, le vendite dei prodotti delle balene ammontavano a 11 milioni di dollari (circa 434 milioni di dollari di oggi).
Tuttavia, il pedaggio sulle popolazioni di balene fu enorme. Si stima che oltre 480 balene grigie venissero uccise ogni anno in media tra il 1855 e il 1865, annientando quasi completamente la popolazione riproduttiva dell’est del Nord Pacifico. Specie come le balene boreali e le balene franche furono spinte sull’orlo dell’estinzione entro i primi anni del XX secolo. Anche in Australia, la pesca delle balene era altrettanto redditizia. Durante il XIX secolo, fino a 58.000 balene franchi meridionali furono massacrate, circa l’80% venne ucciso in soli due decenni tra il 1830 e il 1849.
Nella seconda metà del XIX secolo, l’industria della pesca delle balene attraversò un periodo difficile. Le balene stavano diventando sempre più rare a causa di una sconsiderata sovrasfruttamento. Nel frattempo, l’industria petrolifera americana introdusse i combustibili fossili sul mercato nel 1859, sostituendo la necessità di olio di balena, che era costoso, pericoloso e insostenibile. La pesca delle balene continuò, ma non raggiunse mai le dimensioni del periodo tra la metà e la fine del XIX secolo.
Solo nel 1986, la Commissione Internazionale per la Caccia alle Balene (IWC) dichiarò un moratorio sulla pesca commerciale delle balene, segnando ufficialmente la fine del mercato dell’olio di balena. Oggi, la pesca delle balene in Nord America è finita, ad eccezione di alcune popolazioni indigene che hanno il permesso di cacciare balene boreali nel rispetto delle loro tradizioni. Alcuni paesi come Islanda, Norvegia e Giappone continuano a cacciare balene per la loro carne, ma la comunità internazionale sta mettendo pressione su di loro per porre fine a questa attività.
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