Uno studio recente suggerisce che la conoscenza degli antichi Maya su come fornire acqua potabile pulita a un gran numero di persone potrebbe offrire una soluzione alle future carenze idriche. Secondo l’autrice dello studio, Lisa Lucero, i serbatoi ben gestiti utilizzati dalla civiltà pre-ispanica agivano in modo simile alle moderne zone umide costruite, che filtrano l’acqua senza bisogno di trattamenti chimici.
Il Regno Maya, con il suo cuore nel Mesoamerica, affrontava una stagione secca annuale di circa cinque mesi, durante la quale i fiumi si prosciugavano e l’acqua diventava torbida e infestata da malattie. Per far fronte alla scarsità stagionale di acqua, gli antichi Maya costruirono serbatoi che diventarono la principale fonte di acqua durante la stagione secca. Questi serbatoi sostennero l’Impero Maya per oltre mille anni, tra cui quello che forniva acqua alla città di Tikal, capace di contenere più di 900.000 metri cubi di acqua, sufficiente per soddisfare le esigenze quotidiane di bere, lavarsi e cucinare delle 80.000 persone che occupavano il sito durante il suo periodo di massimo splendore.
I serbatoi di Tikal erano rivestiti con sabbia di zeolite vulcanica, importata da circa 30 chilometri di distanza, che filtrava impurità e agenti patogeni dall’acqua. Gli antichi Maya utilizzavano anche piante acquatiche come la tifa, le giunchiglie, le canne e le idrofite per evitare che i serbatoi diventassero stagnanti. Queste piante rimuovevano nutrienti come azoto e fosforo dall’acqua, limitando la crescita di alghe pericolose.
Il giglio d’acqua era una pianta particolarmente venerata nell’antica cultura Maya per la sua associazione con l’acqua pulita ed era quindi legata alla nobiltà. I re e i gigli d’acqua venivano raffigurati insieme su architetture monumentali, steli, affreschi e oggetti portatili. I Maya rivestivano i serbatoi con argilla per favorire la crescita dei gigli d’acqua, che a loro volta ombreggiavano i serbatoi, mantenendo l’acqua fresca e prevenendo l’accumulo di alghe. Queste piante fornivano anche un habitat per libellule, pesci e tartarughe, che predavano zanzare e altri insetti nocivi. Inoltre, la raccolta di escrementi di pesce e piante acquatiche morte forniva nutrienti di alta qualità per le terre agricole dei Maya.
Lisa Lucero sostiene che le zone umide costruite simili a quelle create dagli antichi Maya potrebbero contribuire a soddisfare l’Obiettivo di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite 6 per garantire l’accesso all’acqua pulita per tutti. Queste zone umide costruite non richiedono l’uso di prodotti chimici o combustibili fossili per il mantenimento e, dopo l’output iniziale che richiede molto lavoro, diventano autolavanti e autosufficienti con una certa manutenzione.
Lucero suggerisce che famiglie e comunità potrebbero trasformare le piscine esistenti, ad esempio negli Stati Uniti, in zone umide costruite. In questo modo, si potrebbe aumentare la possibilità di evitare il destino subito dalla civiltà Maya, che alla fine cedette a una grave siccità.
Lo studio è stato pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.
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