Al culmine dell’impero Maya, le vittime dei sacrifici di bambini umani sembrano essere state selezionate con molta attenzione.
Secondo una nuova analisi del DNA antico condotta dai ricercatori dell’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva, le vittime prescelte hanno qualcosa in comune. I resti di 64 individui trovati all’interno di una camera sotterranea conosciuta come chultún appartenevano tutti a giovani ragazzi, molti dei quali erano strettamente imparentati. Tra questi, due coppie di gemelli identici. È una scoperta che contraddice l’idea comune secondo cui le vittime dei sacrifici tendevano ad essere giovani ragazze: un’importante visione del sacrificio infantile a Chichén Itzá, nel cuore della penisola messicana dello Yucatan. “L’età e la dieta simile dei figli maschi, la loro stretta parentela genetica e il fatto che furono sepolti nello stesso luogo per più di 200 anni indicano il chultún come luogo di sepoltura post-sacrificale, con gli individui sacrificati che erano stati selezionati per un motivo specifico”, spiega l’archeologa Oana Del Castillo-Chávez del Centro INAH Yucatán. Conosciamo il tragico destino dei bambini del chultún dal 1967, quando gli scavi rivelarono la camera e i suoi macabri segreti. Probabilmente un tempo cisterna per l’acqua, il chultún era stato ampliato per collegarsi a una grotta vicina, un tipo di elemento naturale noto per essere collegato al sacrificio rituale. All’interno della camera giacevano i resti di più di 100 bambini. Ma il sesso degli esseri umani giovani è difficile da determinare semplicemente dalla forma delle ossa, quindi l’idea che le vittime fossero donne è rimasta incontrastata. Recentemente, tuttavia, sono emerse prove che suggeriscono che almeno alcune delle vittime fossero uomini. E con l’applicazione di tecnologie più sofisticate, siamo stati in grado di recuperare e sequenziare il DNA antico che prima sarebbe stato impossibile studiare. Guidato dall’immunogenetista Rodrigo Barquera, un team di ricercatori ha iniziato a studiare le ossa di Chichén Itzá, per conoscere e condividere le storie dei bambini a cui appartenevano. Il primo passo è stato frequentarsi. Ciò ha rivelato che il chultún era stato utilizzato per la sepoltura di resti umani per più di 500 anni, dal VII al XII secolo d.C. La maggior parte dei resti, tuttavia, furono depositati in un periodo di 200 anni, tra l’800 e il 1000 d.C., l’apice della cultura di Chichén Itzá. Successivamente, i ricercatori hanno eseguito l’analisi delle ossa di 64 individui, inclusa l’analisi genetica e un’analisi dei rapporti isotopici recuperati dal collagene osseo. L’analisi isotopica ha rivelato non solo cosa mangiavano i bambini, ma anche la fonte di quel cibo. Studi precedenti avevano suggerito che alcuni dei bambini fossero stati portati qui da altrove, portando i ricercatori a chiedersi da dove venissero. Poiché elementi come il carbonio e l’azoto nella loro dieta avrebbero sostituito parte del materiale da cui si forma il collagene, i rapporti di questi isotopi nei loro resti potrebbero essere collegati alla posizione di una fonte di cibo. La grande sorpresa è stata che i bambini hanno mangiato tutti cibo che sarebbe stato trovato localmente, il che significa che provenivano tutti dalle comunità locali. El Castillo, il tempio del dio Kukulcan, una delle strutture più grandi di Chichén Itzá. (Johannes Krause)
Ma c’erano altre sorprese in serbo. Tutte le ossa testate provenivano da bambini maschi e almeno un quarto di loro erano strettamente imparentati, con una dieta simile, suggerendo che vivessero nella stessa famiglia.
“La cosa più sorprendente è che abbiamo identificato due coppie di gemelli identici”, afferma l’archeologa Kathrin Nägele del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. “Possiamo dirlo con certezza perché la nostra strategia di campionamento ha assicurato che non avremmo duplicato gli individui.” Ciò suggerisce che probabilmente i ragazzi venivano selezionati in coppia per i rituali, dicono i ricercatori, con i gemelli forse particolarmente desiderabili. I gemelli identici si verificano per caso solo nello 0,4% della popolazione generale, quindi due coppie nel chultún sono più di quanto ci si aspetterebbe. Il testo sacro Maya Popol Vuh racconta la storia degli Eroi Gemelli, Hunahpu e Xbalanque, che vendicano la morte sacrificale del padre e dello zio, essi stessi gemelli, sottoponendosi a cicli ripetuti di sacrificio rituale e resurrezione per ingannare gli dei degli inferi. “I resoconti dell’inizio del XX secolo rendevano falsamente popolari storie spaventose di giovani donne e ragazze sacrificate nel sito”, afferma l’antropologa Christina Warinner dell’Università di Harvard. “Questo studio, condotto nell’ambito di una stretta collaborazione internazionale, capovolge questa storia e rivela le profonde connessioni tra il sacrificio rituale e i cicli di morte e rinascita umana descritti nei sacri testi Maya.”
La ricerca è stata pubblicata su Nature .
