Un antico verme è stato risvegliato dopo 46.000 anni di congelamento nel permafrost siberiano. Questi minuscoli animali, chiamati nematodi, sono tornati in vita dopo un lungo periodo di dormienza, iniziato nel tardo Pleistocene tra 45.839 e 47.769 anni fa, come dimostra l’analisi del radiocarbonio. I nematodi appartengono a una specie sconosciuta alla scienza chiamata Panagrolaimus kolymaensis e sono incredibilmente resistenti. Sono uno dei pochi organismi capaci di sopravvivere in ambienti estremi per lunghi periodi di tempo. Per farlo, entrano in uno stato di dormienza chiamato criptobiosi, in cui tutti i processi metabolici misurabili si fermano fino a quando le condizioni ambientali migliorano. Nel 2018, i nematodi sono stati risvegliati dopo presunti 42.000 anni di criptobiosi, ma questa scoperta più recente sposta tale datazione di diversi millenni indietro. Altri organismi capaci di compiere questa impresa includono i tardigradi e i rotiferi. In un caso particolarmente sorprendente, uno spora batterica è stata trovata conservata nell’ambra per un periodo compreso tra i 25 e i 40 milioni di anni. Nel recente studio, i P. kolymaensis sono stati recuperati a 40 metri di profondità nel permafrost sulle rive del fiume Kolyma nella Siberia nordorientale. Queste zone congelate ospitano una serie di scoperte antiche e inaspettate, dal DNA arcaico e i virus a un intero orso. L’analisi del radiocarbonio del materiale vegetale nei campioni di permafrost ha permesso di datare i nematodi nel tardo Pleistocene, e le analisi genomiche hanno rivelato che si tratta di una specie non descritta. I ricercatori hanno coltivato i vermi per oltre 100 generazioni e hanno confrontato il loro genoma con quello di un parente attuale, il Caenorhabditis elegans, identificando geni comuni coinvolti nella criptobiosi. Questo studio potrebbe portare a una migliore comprensione dei meccanismi alla base di questo misterioso stato e potrebbe avere implicazioni per la conservazione a lungo termine di cellule e tessuti. I ricercatori sono anche interessati a scoprire se esiste un limite superiore al tempo che i nematodi possono rimanere in uno stato di criptobiosi. Queste scoperte sono importanti per la nostra comprensione dei processi evolutivi, poiché i tempi di generazione possono essere estesi da giorni a millenni, e la sopravvivenza a lungo termine degli individui di una specie può portare alla rinascita di linee altrimenti estinte. Lo studio è stato pubblicato su PLOS Genetics.
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