Negli ultimi secoli, la popolazione umana sulla Terra è aumentata in modo significativo, passando da circa un miliardo di persone nel 1804 a sette miliardi nel 2017. Durante questo periodo, sono state sollevate preoccupazioni riguardo alla possibilità che il numero di persone superasse la capacità di produrre cibo, portando a carestie diffuse. Alcuni esperti, noti come malthusiani, sostenevano addirittura che, man mano che le risorse si esaurivano, la popolazione si sarebbe autoregolata attraverso morti di massa fino a raggiungere un livello sostenibile.
Tuttavia, grazie ai progressi nell’agricoltura, ai cambiamenti nelle pratiche agricole e alle nuove tecnologie, siamo stati in grado di produrre cibo sufficiente per sfamare dieci miliardi di persone. Il problema principale è stato invece la distribuzione del cibo, che ha causato carestie di massa e fame. Nonostante l’utilizzo delle risorse e l’aggravarsi della crisi climatica, finora siamo stati in grado di produrre più cibo di quanto ne abbiamo bisogno, anche se abbiamo mancato la volontà o la capacità di distribuirlo a coloro che ne hanno bisogno.
Tuttavia, mentre molti erano preoccupati per la mancanza di risorse, un ricercatore comportamentale negli anni ’70 ha posto una domanda diversa: cosa succede alla società se tutti i nostri bisogni vengono soddisfatti? Secondo il suo studio, la risposta sarebbe stata un’enorme quantità di cannibalismo seguita da un’apocalisse. John B. Calhoun ha condotto una serie di esperimenti che hanno cercato di soddisfare ogni bisogno dei topi e ha monitorato l’effetto sulla popolazione nel tempo. Il suo esperimento più famoso, chiamato Universo 25, ha coinvolto quattro coppie di topi riproduttori che sono stati collocati in una “utopia” appositamente creata.
L’ambiente della “utopia” è stato progettato per eliminare i problemi che avrebbero portato alla mortalità nella natura. I topi avevano accesso a cibo illimitato attraverso distributori di cibo e bottiglie d’acqua, e c’era materiale per il nido. L’ambiente era mantenuto a una temperatura ideale per i topi. Inoltre, non c’erano predatori nella “utopia”. L’esperimento è iniziato e i topi hanno iniziato a utilizzare il tempo che normalmente avrebbero speso nella ricerca di cibo e rifugio per avere rapporti sessuali in eccesso.
La popolazione dei topi si è rapidamente moltiplicata, raggiungendo un picco di 620 individui. Tuttavia, quando la popolazione ha superato questo numero, sono iniziate le problematiche. I topi si sono divisi in gruppi e quelli che non riuscivano a trovare un ruolo sociale si sono trovati senza un posto dove andare. Questi topi isolati sono diventati inattivi e si sono raggruppati in grandi gruppi vicino al centro dell’ambiente. Non hanno più interagito con gli altri topi e sono diventati oggetto di attacchi da parte di altri topi isolati.
Anche le femmine si sono ritirate e alcuni topi hanno trascorso le loro giornate a pulirsi, evitando l’accoppiamento e senza mai impegnarsi in combattimenti. Questi topi sono stati chiamati “i belli” a causa della loro pelliccia eccellente. Nel frattempo, i topi maschi alfa sono diventati estremamente aggressivi, attaccando gli altri senza motivo apparente e talvolta finendo per cannibalizzarli.
Le madri topi hanno abbandonato i loro piccoli o li hanno uccisi, e la mortalità infantile è aumentata fino al 90% in alcuni territori della “utopia”. La popolazione ha raggiunto un picco di 2.200 individui, al di sotto della capacità effettiva di 3.000 topi, e da lì è iniziato il declino. Molti topi non erano interessati all’accoppiamento e si sono ritirati ai piani superiori dell’ambiente, mentre altri si sono formati in bande violente che attaccavano e cannibalizzavano altri gruppi.
Il basso tasso di natalità, l’alta mortalità infantile e la violenza hanno portato all’estinzione dell’intera colonia. Calhoun ha definito questo collasso come un “lavandino comportamentale”. Secondo lui, quando i comportamenti legati alla riproduzione e all’organizzazione sociale non si sviluppano correttamente, non c’è sviluppo dell’organizzazione sociale e della riproduzione stessa. Questo può portare alla violenza e alla rottura dell’organizzazione sociale.
Calhoun ha suggerito che l’esperimento sui topi potesse avere implicazioni anche per gli esseri umani, mettendo in guardia da un futuro in cui tutte le nostre esigenze siano soddisfatte. Secondo lui, se le opportunità di soddisfare i ruoli sociali sono molto al di sotto della domanda, possono verificarsi violenza e interruzione dell’organizzazione sociale. Sebbene l’esperimento e le conclusioni abbiano suscitato interesse all’epoca, è importante considerare che ci sono molti altri fattori, come la povertà e il pregiudizio, che influenzano la sovrappopolazione nelle aree urbane e la “decadenza morale”.
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