Un team internazionale di scienziati, tra cui docenti dell’Università di Binghamton, Stato di New York, si sta concentrando sullo studio della lastra di ghiaccio dell’Antartide Occidentale per comprendere meglio la sua reazione al riscaldamento globale e per prevedere con maggiore precisione l’aumento futuro del livello del mare. La Professoressa Associata Molly Patterson, parte del team di leadership scientifica dell’attuale spedizione, sta attualmente coordinando le attività durante l’estate antartica e si prepara anche per guidare la stagione del Flusso di Ghiaccio Crary l’anno successivo. Il gruppo di ricerca, composto da 27 membri, include anche Brendan Reilly dell’Osservatorio Terrestre Lamont-Doherty.
La vasta lastra di ghiaccio dell’Antartide Occidentale contiene una quantità di ghiaccio tale da poter far aumentare i livelli del mare di 13 a 16,4 piedi se dovesse sciogliersi completamente. Studi recenti hanno evidenziato la possibilità di un collasso in alcune parti della lastra, come ad esempio intorno al Ghiacciaio Thwaites, noto anche come il Ghiacciaio del Giorno del Giudizio, situato nel Mare di Amundsen, a causa della presenza di acqua calda. Al contrario, l’acqua sotto la Piattaforma di Ghiaccio Ross, che svolge un ruolo di stabilizzazione del ghiaccio interno, rimane a temperature più basse. Tuttavia, sorge la domanda se anche la Piattaforma di Ghiaccio Ross sia destinata a sciogliersi e, in tal caso, quando potrebbe accadere.
Per rispondere a queste e altre domande cruciali, scienziati, perforatori e specialisti di campo antartici provenienti da 13 paesi si sono uniti nel progetto Sensibilità della lastra di ghiaccio dell’Antartide Occidentale a un riscaldamento di 2°C (SWAIS2C). La Professoressa Patterson, co-capo scienziato di SWAIS2C, ha sottolineato l’importanza di questo partenariato internazionale nel cercare di affrontare le sfide scientifiche legate agli impatti del cambiamento climatico.
La missione in corso, che si svolge durante l’estate antartica, è estremamente impegnativa. I ricercatori stanno cercando di raccogliere informazioni dai sedimenti presenti sul fondale marino sotto la Piattaforma di Ghiaccio Ross. Per raggiungere questo obiettivo, devono perforare attraverso circa 580 metri di ghiaccio, superare una cavità oceanica di 55 metri e utilizzare un sistema di perforazione appositamente progettato per estrarre un nucleo di sedimenti profondo 200 metri nel fondale marino. Lo scorso anno, il tentativo di raggiungere il fondale marino è fallito a causa di problemi tecnici, rappresentando il primo sforzo mai compiuto per ottenere un registro geologico così profondo e così vicino al centro della lastra di ghiaccio dell’Antartide Occidentale.
L’obiettivo principale di questa missione è sbloccare la storia climatica della Terra, analizzando le rocce e il fango presenti nel nucleo per comprendere il comportamento della lastra di ghiaccio durante l’ultimo periodo interglaciale, circa 125.000 anni fa, quando le temperature erano più elevate rispetto a quelle preindustriali. La presenza di alghe marine nei sedimenti potrebbe indicare un ritiro della lastra di ghiaccio in quel periodo. Il team di ricerca definisce SWAIS2C come una delle scoperte più significative della loro vita, auspicando che i risultati ottenuti possano orientare le strategie di adattamento all’aumento del livello del mare e sottolineare l’importanza di ridurre le emissioni di gas serra.
Recuperare un campione da una posizione così remota è fondamentale per ottenere una visione più chiara della risposta della lastra di ghiaccio dell’Antartide Occidentale al riscaldamento futuro, identificando le aree più vulnerabili e quelle più stabili. Come ha sottolineato il co-capo scienziato Tina van de Flierdt dell’Imperial College di Londra, “Stiamo utilizzando il passato per prepararci al futuro.”
