Le orche, quando indossano cappelli color salmone e terrorizzano gli yacht, possono far dimenticare facilmente che sono in realtà i più temibili grandi predatori che si nascondono sotto le onde. Un branco di orche che pattuglia il Golfo di California ha sviluppato tecniche di caccia collaborative per abbattere il magnifico pescecane balenottera, il più grande pesce dell’oceano.
Questo branco, guidato da un maschio di nome Moctezuma, ha dimostrato abilità di caccia simili a un altro gruppo, a metà strada dall’altra parte del mondo, che insegue e uccide gli squali bianchi al largo del Sudafrica per nutrirsi dei loro deliziosi fegati ricchi di grassi.
Il biologo marino Erick Higuera Rivas di Conexiones Terramar ha sottolineato che, sebbene non sia sorprendente che le orche caccino i pescecane balenottera, ciò che colpisce è l’interazione tra due specie così carismatiche degli oceani e la capacità di adattamento e l’acquisizione di diverse strategie di caccia da parte di questo specifico branco.
Le orche nel Golfo di California sono considerate generaliste, cacciando una vasta gamma di prede che includono mammiferi marini, tartarughe e pesci. Tuttavia, un branco intrigante è noto per cacciare gli elasmobranchi, il gruppo di pesci cartilaginei che include squali e razze.
Un team di scienziati, guidato dal biologo marino Francesca Pancaldi del Centro Interdisciplinare per le Scienze Marine in Messico, ha osservato quattro caccie di pescecane balenottera da parte di questo branco di orche. In tre delle quattro caccie, Moctezuma era coinvolto, dimostrando che il suo gruppo familiare è specializzato in questo tipo di caccia.
L’attacco delle orche è altamente coordinato: prima stordiscono e immobilizzano il pescecane balenottera, per poi concentrarsi sul ventre per estrarre il fegato, ricco di lipidi e nutrienti, che rappresenta una prelibatezza per le orche affamate.
Nonostante il comportamento delle orche non rappresenti una minaccia per il numero di pescecane balenottera, i ricercatori ritengono che sia guidato dalla scarsa disponibilità di prede e dalla specializzazione del branco nell’area del Golfo di California.
Le orche si specializzano nella caccia alla preda disponibile nella loro regione, apprendendo e trasmettendo comportamenti tra i membri del gruppo. Questi processi di apprendimento possono portare alla trasmissione culturale dei comportamenti che si diffondono tra gli individui della popolazione.
Studi futuri, che coinvolgono analisi genetiche e isotopiche, potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio le dinamiche tra le orche del Golfo di California e a chiarire se il branco di Moctezuma costituisce un ecotipo emergente con una specializzazione negli elasmobranchi.
La ricerca è stata pubblicata in Frontiers in Marine Science.
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