Gli scienziati hanno recentemente fatto una scoperta sorprendente riguardo a Giove, il gigante gassoso del nostro sistema solare. Si tratta di macchie scure di dimensioni terrestri che si formano ai poli del pianeta, probabilmente a causa di vortici magnetici che concentrano l’alone di idrocarburi. Queste caratteristiche transitorie, visibili nella luce ultravioletta, si manifestano più frequentemente al polo sud, suggerendo una profonda connessione tra il campo magnetico di Giove e la dinamica atmosferica.
La scoperta di queste misteriose macchie su Giove è stata effettuata dai ricercatori dell’Università della California, Berkeley. A differenza della famosa Grande Macchia Rossa di Giove, queste macchie polari appaiono e scompaiono in modo imprevedibile. Visibili solo nella luce ultravioletta, questi ovali scuri si trovano sotto le zone aurorali luminose del pianeta, simili alle aurore boreali e australi sulla Terra.
Le macchie si distinguono nelle immagini ultraviolette scattate dal telescopio spaziale Hubble della NASA poiché assorbono più luce UV rispetto ai loro dintorni, rendendoli più scuri. Le osservazioni annuali dell’Hubble dal 2015 al 2022 hanno rivelato che una macchia scura UV è apparsa al polo sud di Giove circa il 75% delle volte, mentre al polo nord erano molto meno comuni, apparendo solo in una delle otto immagini.
Questi ovali scuri UV suggeriscono processi insoliti che avvengono nel forte campo magnetico di Giove e si estendono fino ai poli e in profondità nell’atmosfera. I ricercatori dell’UC Berkeley hanno riportato i loro risultati sulla rivista Nature Astronomy, evidenziando l’importanza di queste scoperte per la comprensione della dinamica atmosferica del pianeta.
Le macchie scure UV sono state scoperte per la prima volta dall’Hubble alla fine degli anni ’90 ai poli nord e sud e successivamente al polo nord dalla sonda Cassini nel 2000. Tuttavia, è stato solo recentemente che queste caratteristiche hanno attirato l’attenzione dei ricercatori. Uno studio sistematico delle immagini recenti ottenute dall’Hubble ha rivelato che le macchie sono una caratteristica comune al polo sud, con otto ovali scuri UV del sud tra il 1994 e il 2022, mentre al polo nord sono state trovate solo due di queste macchie.
Le osservazioni effettuate dall’Hubble come parte del progetto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) hanno permesso agli astronomi di studiare la dinamica atmosferica di Giove nel tempo. Queste immagini hanno fornito preziose informazioni sulla formazione e la dissoluzione degli ovali scuri UV, suggerendo che si formino nel corso di circa un mese e si dissolvano in un paio di settimane.
Le ricerche condotte dagli scienziati dell’UC Berkeley hanno coinvolto esperti di atmosfere planetarie per determinare le cause di queste aree di alone denso. Si è ipotizzato che un vortice creato dalle interazioni del campo magnetico di Giove con la sua atmosfera possa agitare l’alone stratosferico per creare le macchie dense osservate. Questi risultati sono fondamentali per comprendere le dinamiche atmosferiche dei giganti gassosi come Giove e per confrontarle con quelle terrestri.
Lo studio delle connessioni tra diversi strati atmosferici è cruciale per la comprensione dei pianeti, sia all’interno del nostro sistema solare che al di fuori di esso. Le scoperte sulle macchie scure UV di Giove offrono importanti spunti per approfondire la conoscenza del pianeta nel suo complesso e per studiare i processi che regolano la sua atmosfera e il suo campo magnetico.
Riferimento: Ovali polari scuri UV su Giove come traccianti delle connessioni magnetosfera-atmosfera di Troy K. Tsubota, Michael H. Wong, Tom Stallard, Xi Zhang e Amy A. Simon, 26 novembre 2024, Nature Astronomy. DOI: 10.1038/s41550-024-02419-0
Il lavoro è stato supportato dalla National Aeronautics and Space Administration.
