Il Grande Spot Rosso su Giove non è l’unico fenomeno atmosferico di dimensioni terrestri osservato sul pianeta. Sebbene rimanga il più grande e potente nel Sistema Solare, le recenti osservazioni ultraviolette (UV) effettuate dal telescopio spaziale Hubble hanno rivelato la presenza di ovali di foschia delle dimensioni della Terra che si stanno formando sulle regioni polari di Giove. Questi ovali sono il risultato del potente campo magnetico del pianeta, che è circa 20.000 volte più intenso di quello terrestre.
Le immagini catturate da Hubble tra il 2015 e il 2022 mostrano la presenza di ovali scuri UV sul polo sud di Giove per il 75% del tempo. Lo studio condotto da Troy Tsubota e Michael Wong suggerisce che questi ovali siano generati dalle foschie presenti nell’atmosfera joviana, influenzati dal campo magnetico che si estende in profondità nell’atmosfera del pianeta.
Questi ovali scuri sono stati osservati per la prima volta negli anni ’90 e, tra il 1994 e il 2022, sono stati individuati otto ovali nella regione polare meridionale e due in quella settentrionale. La densità della foschia all’interno degli ovali scuri è circa 50 volte superiore rispetto alla concentrazione media, suggerendo che la loro formazione sia probabilmente dovuta a turbolente dinamiche vorticose anziché a reazioni chimiche innescate da particelle ad alta energia provenienti dall’atmosfera superiore, come afferma Xi Zhang, co-autore dello studio dell’UC Santa Cruz.
Le osservazioni condotte indicano che il momento e il luogo di formazione di queste particelle energetiche non sono correlati all’apparizione degli ovali scuri. Gli esperti planetari Xi Zhang e Tom Stallard ritengono che l’interazione tra il campo magnetico di Giove e l’ionosfera, nonché con il materiale vulcanico rilasciato da Io, siano fattori chiave. Queste interazioni generano vortici a causa dell’attrito, che a loro volta influenzano l’organizzazione delle foschie in vasti ovali.
Studiare le connessioni tra i diversi strati atmosferici è cruciale per la comprensione dei pianeti, sia che si tratti di un pianeta extrasolare, di Giove o della Terra, come sottolinea Michael Wong. Le evidenze di un processo che coinvolge l’intero sistema di Giove, dal suo nucleo interno ai satelliti e ai tori di plasma, dall’ionosfera alle foschie stratosferiche, sono fondamentali per una visione completa del pianeta.
Il lavoro di ricerca è stato reso possibile grazie al progetto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) guidato da Amy Simon, scienziata planetaria presso il NASA Goddard Space Flight Center e co-autrice dello studio. Troy Tsubota, che ha condotto lo studio durante il suo ultimo anno all’UC Berkeley, ha sottolineato l’importanza delle immagini OPAL come fonte preziosa di dati per condurre analisi approfondite e comprendere meglio i fenomeni osservati.
La pubblicazione dello studio sulla rivista Nature Astronomy rappresenta un passo significativo nella comprensione dei processi atmosferici di Giove e nell’approfondimento della sua complessa dinamica planetaria.
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