Maestoso, fragoroso, potente: il possente passo e i gridi sonori dei dinosauri un tempo riecheggiavano attraverso il nostro pianeta. L’ascesa dei dinosauri a una dominanza che è durata 165 milioni di anni è stata tracciata nei resti fossilizzati di escrementi e vomito che hanno lasciato dietro di sé. Sì, avete capito bene. Raccogliendo centinaia di fossili di cibo per dinosauri digerito e non digerito – una categoria conosciuta collettivamente come bromaliti – i paleontologi sono stati in grado di dare uno sguardo più dettagliato all’emergere dei dinosauri con un livello di dettaglio mai visto prima.
All’interno di questo tesoro digerito non convenzionale, il paleontologo Martin Qvarnström dell’Università di Uppsala in Svezia e i suoi colleghi sono riusciti a ricostruire le catene alimentari dei dinosauri nel Bacino Polacco 200 milioni di anni fa. I risultati, dicono, sono un nuovo strumento per comprendere come i dinosauri vivevano e sopravvivevano in un mondo molto diverso dal nostro oggi. “I nostri risultati confermano che l’ascesa dei dinosauri è stata complessa e si è svolta gradualmente in oltre 30 milioni di anni”, ha detto Qvarnström a ScienceAlert. “È stata influenzata da un grado di opportunismo (i primi parenti dei dinosauri e i primi erbivori avevano una dieta molto generalizzata) ma anche dalla competizione. I dinosauri erano ben adattati e meno vulnerabili agli effetti dei cambiamenti climatici rispetto a molti dei loro contemporanei.”
Le ossa ci dicono molto sui dinosauri. Possiamo ricostruire i loro scheletri e immaginare come potevano essere, come vivevano e che tipo di dieta potevano avere. Ma c’è molto che le ossa non possono dirci. Non conosciamo i dettagli di quelle diete, come potevano integrare i loro alimenti base o come potevano competere per le risorse. Qvarnström e il suo team si sono resi conto che le bromaliti potrebbero essere una risorsa inesplorata in questo senso. Lui e il suo collega Grzegorz Niedźwiedzki hanno condotto uno studio pilota anni fa e hanno scoperto una vera e propria cornucopia di resti alimentari ben conservati. Da allora, il suo interesse è solo cresciuto.
“Non possiamo mai essere certi della dieta e dei comportamenti alimentari degli animali estinti se non guardiamo alle bromaliti”, ha spiegato Qvarnström. “Certo, possiamo fare delle ipotesi, ma analizzando le bromaliti otteniamo una prova diretta di ciò che gli animali mangiavano. Lungo il percorso abbiamo trovato molte sorprese che non avremmo mai immaginato solo guardando le ossa fossili.”
La nuova ricerca ha coinvolto lo studio di una selezione di vari tipi di bromaliti: coproliti (escrementi fossilizzati), regurgitaliti (vomito fossilizzato) e cololiti (escrementi fossilizzati che erano ancora nell’intestino del dinosauro quando è morto). Questi campioni sono stati sottoposti a una serie di analisi, tra cui esame visivo, microtomografia sincrotrone e microscopia elettronica a scansione. I ricercatori hanno esaminato più di 500 di questi fossili provenienti dalla regione del Bacino Polacco di Pangea dal tardo Triassico all’inizio del Giurassico, da circa 230 a 200 milioni di anni fa.
Quando si pensa a quante volte i dinosauri avrebbero potuto defecare in un arco di tempo di 30 milioni di anni, 500 non sembrano molti, ma la ricerca ha comunque fornito approfondimenti completi sulle complessità degli ecosistemi del periodo. “Siamo rimasti incredibilmente sorpresi da molti dei risultati!”, ha detto Qvarnström. “Abbiamo trovato resti di insetti in molti coproliti, e in un coprolite i piccoli coleotteri sono stati trovati intatti con le piccole zampe e le antenne ancora conservate. In un sito abbiamo trovato coproliti pieni di pezzi di ossa e denti schiacciati.”
Hanno anche scoperto che molti dinosauri carnivori si nutrivano di altri animali terrestri, piuttosto che di pesci o insetti come si pensava. E le bromaliti dei dinosauri erbivori sauropodi spesso contenevano resti di piante bruciate. I ricercatori ritengono che questo potrebbe aver favorito una dieta più avventurosa, poiché il carbone può assorbire tossine, neutralizzando così le felci potenzialmente pericolose che gli erbivori ingerivano anche. “Il modo in cui questi erbivori campionavano tutte le piante nella nuova flora, in contrasto con gli erbivori non dinosauri che erano più specializzati, deve essere stato un incredibile vantaggio in condizioni ambientali mutevoli”, ha detto Qvarnström a ScienceAlert.
Questa strategia non può necessariamente essere estesa al resto del globo; il Bacino Polacco è solo una regione in una parte del mondo. Ma il lavoro condotto dal team potrebbe essere ripetuto per altri habitat di dinosauri, il che, sperabilmente, rivelerebbe tendenze nell’ascesa dei dinosauri. “Ci sono stati così tanti risultati entusiasmanti!”, ha detto Qvarnström. “Tutti i fantastici inclusions di coproliti e le diete insolite sono stati molto interessanti da scoprire. La cosa più affascinante per me è stata che siamo stati in grado di utilizzare fossili apparentemente poco interessanti e forse ripugnanti e unire varie fonti di dati per ottenere una visione senza precedenti dell’ecologia e delle adattamenti alimentari dei primi dinosauri.”
“Ora abbiamo un buon modello da testare e confrontare con altre aree del mondo. Siamo estremamente interessati a farlo, e questa volta siamo anche consapevoli di quanto tempo ed impegno richieda. Ma siamo pronti! Avanti, amici. Gli escrementi vi aspettano.”
La ricerca è stata pubblicata su Nature.
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