Gli astronomi hanno recentemente individuato uno dei pianeti più giovani mai osservati, il pianeta TIDYE-1b, conosciuto anche come IRAS 04125+2902 b, che ha solamente 3 milioni di anni, risultando quindi ancora in fase embrionale. Per fare un confronto, la Terra ha un’età di 4,5 miliardi di anni, rendendo TIDYE-1b 1.500 volte più giovane. Questa scoperta riveste un’importanza fondamentale poiché fornisce agli scienziati preziose informazioni sulle prime fasi di formazione dei pianeti, portando a una riconsiderazione dei modelli attuali riguardanti tale processo.
L’astronomia svolge un ruolo cruciale nell’esplorare il nostro ruolo nell’Universo, fornendoci informazioni sulle nostre origini e sulle possibili destinazioni future. Secondo Madyson Barber, autrice principale di uno studio recente e dottoranda presso l’UNC-Chapel Hill, la scoperta di pianeti come TIDYE-1b ci consente di osservare direttamente il processo di formazione planetaria in atto, offrendo uno sguardo unico nel passato cosmico.
Barber ha individuato TIDYE-1b utilizzando il metodo del transito, che consiste nell’osservare il passaggio di un pianeta di fronte alla sua stella madre, causando un temporaneo oscuramento della luce stellare. In questo caso, il telescopio TESS della NASA è stato fondamentale per la scoperta. Sebbene in passato siano stati individuati più di una dozzina di giovani pianeti tramite il metodo del transito, con età comprese tra i 10 e i 40 milioni di anni, TIDYE-1b si distingue per la sua estrema giovinezza.
La peculiarità di TIDYE-1b risiede nel fatto che, di solito, i giovani pianeti sono nascosti dalla presenza di gas e polveri all’interno del cosiddetto “disco protoplanetario”, una sorta di anello di detriti che circonda una stella in formazione e da cui nascono nuovi pianeti. I pianeti si formano solitamente da un disco piatto di gas e polveri, spiegato da Andrew Mann, professore associato presso l’UNC-Chapel Hill, il quale sottolinea che l’allineamento dei pianeti nel nostro Sistema Solare è dovuto a questa caratteristica. Tuttavia, nel caso di TIDYE-1b, il disco è inclinato, non allineato né con il pianeta né con la stella, mettendo in discussione le attuali teorie sulla formazione planetaria.
Il fatto che TIDYE-1b orbiti attorno alla sua stella con un’inclinazione diversa rispetto al disco protoplanetario principale ha permesso la sua osservazione nonostante la giovane età. Di solito, sono necessari più di cinque milioni di anni affinché un disco del genere si dissolva in un sistema stellare giovane, rendendo la scoperta di TIDYE-1b una fortunata eccezione che ha consentito agli astronomi di studiarlo.
Il pianeta si trova in prossimità della sua stella, completando un’orbita ogni nove giorni circa. Gli studiosi ritengono che TIDYE-1b possa rappresentare un esempio precoce di ciò che potrebbe evolvere in un “super-Terra” o un “sub-Nettuno”, tipologie di pianeti assenti nel nostro Sistema Solare ma comuni nella Via Lattea. Nonostante non sia così denso come la Terra, TIDYE-1b ha un diametro circa 11 volte superiore.
Questa scoperta fornisce evidenze concrete che i pianeti possono formarsi in tempi più brevi di quanto precedentemente ipotizzato, dimostrando che la mancanza di esempi di pianeti con un’età inferiore ai 10 milioni di anni non è dovuta alla loro inesistenza, bensì alla loro difficoltà di osservazione a causa delle condizioni nascoste che li circondano.
L’articolo originale è stato pubblicato su Universe Today.
Links:
