Un uccello fossile di recente identificazione, Navaornis hestiae, dell’Era Mesozoica ha fornito informazioni cruciali sullo sviluppo evolutivo dei cervelli degli uccelli, collegando specie antiche come l’Archaeopteryx agli uccelli odierni.
Una straordinaria scoperta fossile potrebbe trasformare la nostra comprensione di come si siano evoluti i cervelli unici e l’intelligenza degli uccelli, un mistero di lunga data nell’evoluzione dei vertebrati.
Gli scienziati hanno identificato un uccello fossile eccezionalmente ben conservato dell’Era Mesozoica, di dimensioni paragonabili a uno storno. Il suo cranio completo è rimasto quasi intatto, una rarità per qualsiasi fossile di uccello, soprattutto per uno così antico.
L’eccezionale conservazione tridimensionale del cranio ha permesso agli scienziati, guidati dall’Università di Cambridge e dal Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, di ricostruire digitalmente il cervello dell’uccello, che hanno chiamato Navaornis hestiae.
Navaornis visse circa 80 milioni di anni fa in quella che oggi è il Brasile, prima dell’evento di estinzione di massa che ha ucciso tutti i dinosauri non aviani.
Gli scienziati affermano che la loro scoperta, riportata sulla rivista Nature, potrebbe fungere da “Pietra di Rosetta” per determinare le origini evolutive del cervello aviano moderno.
Il fossile colma un vuoto di 70 milioni di anni nella nostra comprensione di come si siano evoluti i cervelli degli uccelli: tra l’Archaeopteryx di 150 milioni di anni fa, il dinosauro simile a un uccello più antico conosciuto, e gli uccelli moderni.
Insight cognitivi dall’anatomia aviana antica
- Navaornis aveva un cerebro più grande dell’Archaeopteryx, suggerendo che avesse capacità cognitive più avanzate rispetto ai primi dinosauri simili agli uccelli.
- Tuttavia, la maggior parte delle aree del suo cervello, come il cervelletto, erano meno sviluppate, suggerendo che non aveva ancora evoluto i complessi meccanismi di controllo del volo degli uccelli moderni.
- La struttura cerebrale di Navaornis è quasi esattamente intermedia tra l’Archaeopteryx e gli uccelli moderni: è stato uno di quei momenti in cui il pezzo mancante si adatta perfettamente, ha detto il co-autore Dr. Guillermo Navalón del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge.
Significato storico e culturale del fossile
- Navaornis prende il nome da William Nava, direttore del Museo di Paleontologia de Marília nello Stato di São Paolo del Brasile, che ha scoperto il fossile nel 2016 in un sito nella località vicina di Presidente Prudente.
- Decine di milioni di anni fa, questo sito era probabilmente una zona arida con ruscelli a lento scorrimento, che hanno permesso la sua squisita conservazione.
- Questa conservazione ha permesso ai ricercatori di utilizzare tecnologie avanzate di scansione micro-CT per ricostruire il cranio e il cervello dell’uccello in modo straordinario dettagliato.
Svelare l’evoluzione del cervello aviano
- Gli uccelli moderni hanno alcune delle capacità cognitive più avanzate nel regno animale, paragonabili solo ai mammiferi, ha detto il Professor Daniel Field del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, autore principale della ricerca.
- Ma gli scienziati hanno faticato a capire come e quando si siano evoluti i cervelli unici e l’intelligenza straordinaria degli uccelli: il campo stava aspettando la scoperta di un fossile esattamente come questo.
- Prima di questa scoperta, la conoscenza della transizione evolutiva tra i cervelli dell’Archaeopteryx e gli uccelli moderni era praticamente inesistente.
Antenati enigmatici: gli “uccelli opposti”
- Sebbene il cranio di Navaornis assomigli vagamente a quello di un piccione piccolo a prima vista, un’ispezione più ravvicinata rivela che non è affatto un uccello moderno, ma piuttosto un membro di un gruppo di uccelli primitivi chiamati enantiornitine, o gli “uccelli opposti”.
- Gli “uccelli opposti” si sono separati dagli uccelli moderni più di 130 milioni di anni fa, ma avevano piume complesse e probabilmente erano volatori competenti come gli uccelli moderni.
Implicazioni evolutive di Navaornis
- Questo fossile rappresenta una specie a metà del percorso evolutivo della cognizione degli uccelli, ha detto Field, che è anche il Curatore Strickland di Ornitologia al Museo di Zoologia di Cambridge.
- Le sue capacità cognitive potrebbero aver dato a Navaornis un vantaggio quando si trattava di trovare cibo o rifugio, e potrebbe essere stato in grado di compiere elaborate esibizioni di accoppiamento o altri comportamenti sociali complessi.
Un fossile chiave nella ricerca aviana
- Sebbene Navaornis sia uno dei fossili di uccelli meglio conservati mai trovati dell’Era Mesozoica, i ricercatori ritengono che molti altri reperti provenienti dal sito brasiliano in cui è stato trovato potrebbero offrire ulteriori approfondimenti sull’evoluzione degli uccelli.
- Questo potrebbe essere solo un fossile, ma è un pezzo chiave nel puzzle dell’evoluzione del cervello degli uccelli, ha detto Field.
Il futuro degli studi sull’evoluzione aviana
- Sebbene la scoperta rappresenti una svolta significativa, i ricercatori dicono che è solo il primo passo per comprendere l’evoluzione dell’intelligenza degli uccelli.
- Studi futuri potrebbero rivelare come Navaornis interagiva con il suo ambiente, contribuendo a rispondere a domande più ampie sull’evoluzione della cognizione degli uccelli nel tempo.
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