I ricercatori che esplorano i comportamenti di accoppiamento dei muriqui settentrionali in pericolo del Brasile hanno utilizzato l’analisi del DNA fecale per scoprire come questi primati scelgano i loro partner, rivelando una preferenza per i partner con geni del sistema immunitario diversificati. Questo studio contribuisce alla nostra comprensione delle strategie riproduttive dei muriqui e al loro potenziale di sopravvivenza, evidenziando l’importanza della diversità genetica nella selezione del partner all’interno delle loro società pacifiche.
I muriqui settentrionali e le loro strategie di sopravvivenza
I muriqui settentrionali, nativi della Foresta Atlantica del Brasile, sono tra le scimmie più in pericolo al mondo. La loro sopravvivenza dipende pesantemente dalla scelta di partner adatti e dall’allevamento con successo di prole sana.
Per scoprire i segreti del comportamento di accoppiamento dei muriqui, i ricercatori dell’Università del Texas ad Austin e dell’Università del Wisconsin a Madison si sono rivolti a una risorsa inaspettata: le feci delle scimmie. Analizzando il DNA di questi campioni, il team ha ottenuto preziose informazioni su come questi primati scelgano i loro partner.
In uno studio pubblicato nelle Proceedings of the Royal Society B, i ricercatori hanno combinato un’analisi genetica avanzata con decenni di osservazioni comportamentali. Questo approccio completo ha permesso loro di approfondire le strategie riproduttive di questi primati gravemente in pericolo.
Struttura sociale e analisi genetica
A differenza della maggior parte dei primati, i muriqui vivono in società pacifiche ed egualitarie, il nucleo delle quali è composto da maschi imparentati con le loro madri. Karen Strier, professore di antropologia all’UW Madison e co-autore dello studio, ha trascorso 40 anni studiando il comportamento e l’ecologia di queste scimmie in una piccola porzione preservata della foresta brasiliana.
Lei e il suo team sanno come identificare ogni singola scimmia e a chi sono imparentati. Ciò significa che sanno distinguere di chi sono le feci. Lei e il suo team hanno raccolto campioni e li hanno forniti ad Anthony Di Fiore, professore di antropologia e direttore del Laboratorio di Ecologia Molecolare ed Evoluzione dei Primati all’UT Austin, e a Paulo Chaves, all’epoca studente di dottorato di Di Fiore.
Approfondimenti dai dati genetici
Poiché il team di campo di Strier sapeva a chi apparteneva ciascun campione, i ricercatori sono stati in grado di formulare domande genetiche uniche. “Dalle osservazioni comportamentali sapevo che mancava la competizione nell’accoppiamento e che le madri non si accoppiavano con i figli o con parenti maschi stretti. Ma l’unico modo per sapere chi sono i padri è con la genetica”, afferma Strier.
Dall’analisi in laboratorio, Chaves e Di Fiore hanno confermato che non c’erano accoppiamenti madre-figlio, il che suggerisce che i muriqui potrebbero riconoscere i loro parenti, permettendo loro di evitare l’accoppiamento incestuoso. Hanno anche scoperto che le femmine tendono a riprodursi con maschi che hanno un insieme più diversificato di geni che codificano per molecole che svolgono un ruolo importante nella risposta immunitaria del corpo ai patogeni e ad altri stress ambientali.
Implicazioni della diversità genetica
“Il nostro ritrovamento che i padri maschi hanno una maggiore diversità MHC rispetto a quanto ci si potrebbe aspettare per caso è una delle cose che ci si aspetterebbe se quella diversità contribuisse alla fitness maschile o fosse una delle dimensioni della scelta del partner femminile”, afferma Di Fiore.
La fitness maschile, in questo caso, si riferisce alla capacità di un maschio di fornire alla prole geni che daranno loro la migliore possibilità di sopravvivenza. Avere diversità nei loro geni MHC potrebbe anche dare alla prole una maggiore protezione contro patogeni e stress ambientali, il che è vantaggioso evolutivamente, spiega Strier.
Teoricamente, quindi, una femmina dovrebbe scegliere maschi che non solo hanno una maggiore diversità MHC, ma che hanno anche geni MHC diversi dai propri. Tuttavia, l’analisi genetica ha mostrato che sebbene le femmine sembrino scegliere partner con una maggiore diversità MHC in generale, non stavano necessariamente scegliendo maschi con varianti genetiche diverse dalle proprie.
Direzioni future della ricerca e impatto collaborativo
“Il nostro studio è uno dei pochi che ha esaminato la relazione tra la variazione MHC e i modelli riproduttivi nei primati selvatici ed è l’unico a farlo per una specie egualitaria come i muriqui”, afferma Di Fiore.
Strier afferma che la collaborazione con Di Fiore e Chaves è stata entusiasmante e aggiunge forza per supportare le sue osservazioni. I loro risultati hanno anche sollevato una serie di domande che i ricercatori sperano di approfondire in future collaborazioni.
Chaves, primo autore dello studio, è venuto negli Stati Uniti per studiare genetica molecolare con Di Fiore grazie a una prestigiosa borsa di studio del governo brasiliano. Dopo aver completato il lavoro di laboratorio, Chaves è tornato in Brasile e ha ottenuto una posizione di servizio civile come genetista forense con il governo dello stato di Goiás.
Successivamente, il team spera di indagare su quali altri fattori, oltre alla diversità MHC, potrebbero influenzare la scelta del partner dei muriqui sia maschi che femmine e dare alla prole la migliore possibilità di sopravvivenza.
Riferimento: Dati di paternità rivelano un’alta diversità MHC tra i padri in un primate poliginandro, egualitario di Paulo B. Chaves, Karen B. Strier e Anthony Di Fiore, 9 agosto 2023, Proceedings of the Royal Society B. DOI: 10.1098/rspb.2023.1035
