I ratti spinosi, conosciuti anche come porcospini sottili, sono una strana combinazione tra porcospini e ratti, con un aspetto che ricorda una scopa rigida. Questi roditori notturni, scientificamente denominati Chaetomys subspinosus, sono stati descritti per la prima volta nel 1818 e rappresentano l’unica specie del loro genere. La loro caratteristica distintiva sono le spine corte e simili a setole che li ricoprono, generalmente di colore marrone ma talvolta grigio. I ratti spinosi hanno dimensioni simili a quelle di un gatto piccolo, con un peso di circa 1,3 chilogrammi (2,9 libbre), e abitano la Foresta Atlantica brasiliana, trascorrendo la maggior parte del tempo sugli alberi dove si nutrono di foglie.
Questi animali solitari possono essere difficili da avvistare, il che ha portato a credere che fossero estinti nel XX secolo. Tuttavia, nel dicembre del 1986, il biologo brasiliano Ilmar B. Santos li ha riscoperti in una regione settentrionale della foresta, dopo oltre 30 anni senza segnalazioni. La loro natura elusiva ha contribuito a mantenere viva la controversia sulla loro classificazione.
La questione su cui si sono confrontati gli scienziati riguarda se i ratti spinosi appartengano alla famiglia degli Erethizontidae, conosciuti come porcospini del Nuovo Mondo, o agli Echimyidae, i ratti spinosi. Le caratteristiche fisiche di questi animali presentano elementi di entrambe le famiglie, con particolari similitudini nei piedi, nel naso e nella coda degli erethizontidi, ma con altre strutture come i denti che sembrano più vicine agli Echimyidae.
Dopo un lungo dibattito, supportato da nuove tecniche come la genetica, sembra che la questione sia stata risolta: il ratto spinoso è stato classificato come erethizontide. Questa precisazione è fondamentale non solo per la comprensione scientifica, ma anche per la conservazione di questa specie vulnerabile.
Attualmente, il ratto spinoso è considerato una specie vulnerabile secondo la Lista Rossa dell’IUCN, a causa della deforestazione diffusa nel suo habitat e della caccia per scopi alimentari o medicinali. Per proteggere questi animali unici e importanti per l’ecosistema, è necessario aumentare la consapevolezza pubblica e implementare misure di conservazione che limitino la caccia e la perdita di habitat.
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