All’inizio di quest’anno, uno speleologo esaminava le immagini satellitari della Nullarbor Plain quando ha fatto una scoperta inaspettata: una enorme e misteriosa cicatrice incisa nel paesaggio desolato. Questa scoperta ha suscitato l’interesse degli scienziati, inclusi i miei colleghi e me. Dopo un’indagine più approfondita, è emerso che la cicatrice è stata causata da un violento tornado di cui nessuno sapeva nulla. I risultati di questa scoperta sono stati presentati in una nuova ricerca pubblicata oggi.
I tornado sono una minaccia ben nota negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, ma sono fenomeni che si verificano anche in Australia. Senza il supporto della tecnologia, questo straordinario esempio della potenza della natura sarebbe passato inosservato. È di fondamentale importanza studiare le conseguenze di un tornado per poter prevedere e prepararsi per il prossimo evento di grande portata.
Storia dei tornado in Australia
I tornado sono colonne d’aria violente e rotanti che discendono dalle tempeste di fulmini al suolo, portando venti spesso superiori ai 200 chilometri all’ora. Possono causare distruzioni massicce, sradicando alberi, distruggendo edifici e lanciando detriti su lunghe distanze. I tornado sono stati segnalati su tutti i continenti tranne l’Antartide, con una maggiore frequenza nelle Grandi Pianure degli Stati Uniti e nella regione nord-orientale dell’India e del Bangladesh.
Il primo tornado documentato in Australia risale al 1795, nei sobborghi di Sydney, ma solo alla fine del XIX secolo è stato confermato scientificamente un tornado nel paese. Negli ultimi decenni, eventi significativi includono un tornado del 2013 nel nord-est del Victoria e un’altra tempesta nel 2016 che ha prodotto diversi tornado nel Sud Australia.
È di vitale importanza per gli scienziati prevedere con precisione i tornado al fine di emettere avvertimenti alle comunità. La cicatrice del tornado nella Nullarbor si è rivelata un caso di studio prezioso.
Un mistero vorticoso
La Nullarbor Plain è una vasta distesa di terra remota e arida nel sud dell’Australia. La scoperta della cicatrice è avvenuta mentre uno speleologo esaminava le immagini satellitari di Google Earth alla ricerca di grotte o altre caratteristiche carsiche nella regione. Le caratteristiche carsiche sono un paesaggio sottostante di calcare con forme di rilievo distintive.
La cicatrice si estende dall’Australia Occidentale al confine con il Sud Australia, a 20 chilometri a nord della Trans-Australian Railway e a 90 chilometri a est-nord-est di Forrest, un ex insediamento ferroviario. Dopo aver confrontato le immagini satellitari del sito nel corso di diversi anni, è stato determinato che il tornado è avvenuto tra il 16 e il 18 novembre 2022.
Successivamente, i ricercatori si sono recati sul sito a maggio di quest’anno per esaminare e fotografare la cicatrice e il paesaggio circostante. I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati oggi nel Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.
Cosa abbiamo scoperto
La cicatrice misura 11 chilometri di lunghezza e tra i 160 e i 250 metri di larghezza. Mostra modelli sorprendenti chiamati “marche cicloidali”, formati dai vortici di suzione del tornado. Questo suggerisce che il tornado potesse essere di categoria F2 o F3, con venti distruttivi superiori ai 200 chilometri all’ora. Si stima che il tornado sia durato tra i sette e i tredici minuti.
Le caratteristiche della cicatrice indicano che il vento vorticoso all’interno del tornado si muovesse in senso orario. Si ritiene che il tornado si sia spostato da ovest a est, in linea con la direzione di un forte fronte freddo presente nella regione in quel periodo. Le osservazioni meteorologiche locali hanno registrato una copertura nuvolosa intensa e piogge durante quei giorni di novembre 2022.
A differenza dei tornado che colpiscono aree popolate, questo evento non ha danneggiato case o città, ma ha comunque lasciato il suo segno, modificando il suolo, la vegetazione e la superficie terrestre. Sorprendentemente, la cicatrice era ancora visibile 18 mesi dopo l’evento, sia dalle immagini satellitari che sul terreno, probabilmente a causa della lenta crescita della vegetazione in quel paesaggio arido.
Previsione e preparazione
Questa scoperta nella Nullarbor Plain evidenzia la potenza e l’imprevedibilità della natura, a volte senza che ne fossimo consapevoli. Solo tre tornado erano stati precedentemente documentati nella regione, probabilmente a causa della sua remota localizzazione e della mancanza di testimoni oculari, considerando che gli eventi non hanno danneggiato proprietà o infrastrutture.
La nostra ricerca fornisce importanti informazioni sui tornado in questa regione poco studiata, aiutandoci a comprendere quando e in quali condizioni si verificano tali fenomeni. Sottolinea anche l’importanza delle immagini satellitari nell’identificare e analizzare eventi meteorologici in luoghi remoti, contribuendo a prevedere e prepararsi per futuri eventi meteorologici estremi.
Infine, i risultati della ricerca ci ricordano che il maltempo estremo può colpire ovunque e in qualsiasi momento, sottolineando l’importanza della ricerca scientifica e della preparazione alle catastrofi naturali.
Matej Lipar, Ricercatore Aggiunto, Scuola di Scienze della Terra e Planetarie, Università di Curtin
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
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