Fin da giovane si impara che il fuoco è tanto pericoloso quanto caldo. Non tutti i fuochi sono visibili in condizioni normali, come nel caso dell’idrogeno che brucia con una fiamma blu molto pallida, quasi invisibile alla luce del giorno. Questa caratteristica, unita alla propensione dell’idrogeno a fuoriuscire attraverso anche i più piccoli varchi, rappresenta una sfida per le organizzazioni che operano con questo elemento, come la NASA.
Nel 2003, la NASA e il Florida Solar Energy Center hanno sviluppato una soluzione innovativa: un nastro che cambia colore in presenza di idrogeno. Prima di questa scoperta, venivano impiegati sensori ultravioletti per individuare le fiamme. Tuttavia, il metodo utilizzato in precedenza era meno sofisticato e più pittoresco.
Immagina la complessità di monitorare l’idrogeno liquido che scorre attraverso chilometri di condotte, come doveva fare la NASA in preparazione di ogni lancio dello Shuttle. Durante queste operazioni, centinaia di migliaia di galloni di idrogeno venivano trasferiti da un serbatoio di stoccaggio al pad di lancio per il rifornimento, come riportato dalla NASA in un post sul blog.
All’epoca dell’Apollo, individuare una fiamma da una perdita di idrogeno veniva fatto con il metodo della “scopa”: i lavoratori camminavano con una scopa tenuta davanti a loro, e se la testa della scopa cominciava a bruciare, significava che c’era una perdita. Un metodo efficace, sebbene forse non troppo rassicurante per gli astronauti sapere che le perdite venivano individuate in questo modo.
Il fuoco generato dal metanolo è altrettanto invisibile e pericoloso alla luce del giorno. Nel 1981, durante una gara delle 500 miglia di Indianapolis, il pilota automobilistico Rick Mears è stato brevemente avvolto dalle fiamme durante un pit stop a causa di un incidente con il metanolo, utilizzato come carburante nei veicoli.
Le fiamme del fuoco tradizionale, visibili e regolari, sono generate dalla fuliggine calda di monossido di carbonio, carbonio elementare e radicali di carbonio. È la reazione della fuliggine con le molecole di ossigeno che conferisce al fuoco le tonalità gialle/arancioni, mentre il fumo è costituito dalla fuliggine non bruciata.
Estinguere un incendio di metanolo richiede un trattamento speciale da parte dei pompieri. La polvere chimica secca, il biossido di carbonio e la schiuma resistente all’alcol sono efficaci nel privare l’incendio di ossigeno. I pompieri devono indossare attrezzature protettive complete e prendere precauzioni specifiche per affrontare questo tipo di fuoco.
Per incendi di dimensioni maggiori che coinvolgono serbatoi, carri ferroviari o autocarri cisterna, è necessario isolare un’area di sicurezza e valutare l’evacuazione in un ampio raggio per garantire la sicurezza di tutti.
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