L’esplosione atomica che devastò Nagasaki nel 1945 ha le sue radici nel sito di Hanford, un deserto inaspettato nello stato di Washington, dove nel XX secolo furono prodotte enormi quantità di materiale radioattivo. Questo sito, che si estende su circa 1.550 chilometri quadrati (600 miglia quadrate) nel sud-est dello stato di Washington, fu creato nel 1943 dal Progetto Manhattan con l’obiettivo di produrre plutonio su vasta scala.
Utilizzando nove reattori nucleari e cinque complessi di lavorazione del plutonio, Hanford ha prodotto quantità massicce di plutonio di qualità bellica, utilizzato per creare alcune delle esplosioni più distruttive mai realizzate dall’uomo. Questo sito è stato descritto in modo appropriato come “la Fabbrica dell’Apocalisse” dallo scrittore Steve Olson nel suo libro del 2020.
Nei primi giorni di attività, il plutonio prodotto a Hanford veniva inviato al Laboratorio di Los Alamos nel Nuovo Messico, dove gli scienziati del Progetto Manhattan lo utilizzavano nello sviluppo di armi atomiche. Parte di questo materiale è stata impiegata nella bomba atomica utilizzata nel Test Trinity e nella “Fat Man” sganciata su Nagasaki alla fine della Seconda Guerra Mondiale.
Il sito di Hanford, situato in una zona rurale della Contea di Benton nello stato di Washington, fu scelto per la sua abbondante fornitura di acqua fredda proveniente dal fiume Columbia, necessaria per raffreddare i reattori nucleari. La posizione remota del sito ha comportato lo sgombero di centinaia di persone dalle loro case per far spazio all’installazione.
La produzione di plutonio a Hanford è durata dal 1944 al 1989, durante i quali sono state prodotte 74 tonnellate di plutonio per il programma di armi nucleari degli Stati Uniti. Questa produzione ha generato una grande quantità di sottoprodotti radioattivi e rifiuti, tra cui 56 milioni di galloni di rifiuti irradiati conservati in 177 serbatoi sotterranei.
Dopo la fine della produzione negli anni ’80, è stato avviato un programma di pulizia del sito, ma il processo si è rivelato estremamente complesso. Nel corso degli anni, sono state segnalate perdite di acque reflue e contaminazioni dell’ambiente circostante, compreso il fiume Columbia.
La contaminazione delle acque sotterranee si estende su una vasta area, con circa 155 chilometri quadrati (60 miglia quadrate) di acque sotterranee ancora contaminate oltre gli standard federali. Questo ha portato a restrizioni d’accesso a vaste parti del sito, a causa dei rischi per la salute derivanti dall’esposizione alla radiazione.
La radiazione rilasciata da Hanford ha avuto un impatto significativo sulla salute delle persone della regione, con aumenti nei tassi di cancro, malattie della tiroide, infertilità e altre patologie. Gli abitanti vicini al sito, conosciuti come “downwinders”, hanno riportato tassi elevati di diversi tipi di cancro, come il cancro alla tiroide e i tumori del sistema nervoso centrale.
Nonostante gli sforzi per risolvere i problemi a Hanford, la pulizia del sito richiederà ancora molti decenni. Il plutonio ha un’emivita di 24.000 anni, il che significa che il problema dei rifiuti radioattivi rimarrà per generazioni a venire.
Come ha sottolineato la Dott.ssa Shannon Cram dell’Università di Washington Bothell nel 2023, la pulizia del sito non eliminerà completamente i rifiuti di Hanford, che continueranno a rappresentare una minaccia per l’ambiente e la salute umana per un tempo indefinito.
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