Per la prima volta, gli scienziati hanno recuperato il corpo mummificato e congelato di un giovane gatto dai denti a sciabola dal permafrost artico in Siberia. Il cadavere congelato del gatto dai denti a sciabola (Homotherium latidens) è stato scoperto nel 2020, sepolto nel permafrost vicino al fiume Badyarikha nel nord-est della Yakutia, Russia. Nonostante abbia più di 35.000 anni, le temperature sotto zero hanno mantenuto il campione in uno stato di conservazione notevole, con il suo pelo, testa, torso e arti ancora intatti.
Dettagliando la scoperta in un nuovo studio, i ricercatori dell’Accademia delle Scienze russa hanno scritto che questo individuo era essenzialmente un cucciolo, perendo appena tre settimane dopo la nascita. Purtroppo, la sua età estremamente giovane significa che non aveva ancora sviluppato i canini superiori eccezionalmente lunghi che sono caratteristici del genere. Gli scienziati hanno a lungo riflettuto sull’aspetto del gatto dai denti a sciabola, e questo campione si sta rivelando una risorsa preziosa per comprendere questi animali estinti.
Gli autori dello studio notano che il giovane gatto dai denti a sciabola presenta significative differenze rispetto a un cucciolo di leone moderno della stessa età. Rispetto a un leone della stessa età, il gatto dai denti a sciabola ha una forma insolita del muso, un’ampia apertura della bocca, orecchie piccole, arti anteriori allungati, una regione del collo robusta e un colore del mantello scuro. I ricercatori hanno osservato che queste sono tutte classiche adattamenti per vivere in climi freddi.
Homotherium, un genere estinto di gatti dai denti a sciabola, era diffuso durante l’era glaciale, abitando regioni in Eurasia, Africa e Americhe, con diverse specie adattate a ciascuna regione. L’individuo recentemente scoperto in Russia appartiene alla specie H. latidens, che viveva in Eurasia fino a circa 10.000 anni fa, quando l’ultima era glaciale giunse al termine. È distinto dal suo omologo che viveva in Nord America, H. serum, così come dalle specie africane, H. problematicum e H. africanum.
La maggior parte dei resti di Homotherium è stata scoperta in Nord America, rendendo questa ultima scoperta un’opportunità preziosa per far luce sul ramo eurasiatico del genere. La scoperta della mummia di H. latidens in Yakutia espande radicalmente la comprensione della distribuzione del genere e conferma la sua presenza nel Pleistocene superiore dell’Asia, hanno scritto gli autori dello studio.
Negli ultimi anni, diverse altre specie animali sono state scavate dal permafrost della Siberia, tra cui rinoceronti lanosi, mammut, lupi, leoni delle caverne e uccelli. Poiché Neanderthal e Denisovani abitavano anche l’Eurasia durante questo periodo, sorge la domanda se un giorno potremmo scoprire una specie umana estinta conservata nel permafrost.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
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