La regione di Yakutia nella Siberia settentrionale è uno dei luoghi più freddi della Terra, eppure alcuni coraggiosi cavalli riescono a sopravvivere, persino prosperare, lì. Con il loro spesso mantello invernale, corpi tozzi e zampe corte, i cavalli nativi di Yakutia sono adorabilmente ben adattati al loro clima gelido – ma hanno anche un altro trucco utile nella manica.
Per far fronte alle condizioni spesso sottozero – l’Estremo Oriente siberiano può raggiungere temperature minime di -70°C (-94°F) in inverno – hanno sviluppato la capacità di ridurre il loro tasso metabolico e abbassare la temperatura corporea centrale, come fanno alcuni animali in letargo come gli scoiattoli delle terre artiche.
La differenza è che gli animali in letargo sono inattivi durante questo periodo di torpore, mentre i cavalli di Yakutia continuano a svolgere le loro attività, portando i ricercatori a chiamarlo “ibernazione in piedi”. Non si conoscono altri cavalli che facciano questo.
Altrettanto impressionante è la velocità con cui i cavalli hanno sviluppato le loro adattamenti metaboliche, anatomiche e fisiologiche: rappresenta “uno dei casi più rapidi di adattamento alle temperature estreme dell’Artico”, scrivono gli autori di uno studio del 2015 che descrive la rapida evoluzione dei cavalli.
Hanno analizzato i genomi dei cavalli di Yakutia odierni, oltre a campioni risalenti al XIX secolo e a circa 5.200 anni fa, confrontandoli con i genomi dei cavalli di Przewalski del tardo Pleistocene e dei cavalli moderni.
I loro risultati suggeriscono che “i cavalli di Yakutia contemporanei non discendono dai cavalli nativi che popolavano la regione fino al medio-Olocene”. Invece, “sono molto probabilmente stati introdotti dopo la migrazione del popolo Yakutia alcuni secoli fa”.
Un gruppo di cavalieri di lingua turca migrò nella regione, insieme ai loro cavalli, tra il XIII e il XV secolo, il che significa che queste adattamenti sono emersi in poche centinaia di anni – un periodo di tempo molto breve, in termini evolutivi.
I ricercatori hanno anche trovato prove di evoluzione convergente tra i cavalli di Yakutia, le popolazioni umane native e i mammut lanosi – quando le specie che occupano nicchie ecologiche simili si adattano in modi simili in risposta al loro ambiente. Ciò, aggiungono i ricercatori, suggerisce “che solo poche strategie evolutive sono compatibili con la sopravvivenza in ambienti estremamente freddi”.
In sostanza, i cavalli di Yakutia ce l’hanno fatta. Secondo uno studio recente sulla diversità genetica delle razze di cavalli indigene in Russia, sono la “razza indigena più resistente al freddo”. Grazie al loro pelo, statura e metabolismo simile a quello degli scoiattoli, rimangono al caldo mentre le temperature intorno a loro scendono.
Lo studio del 2015 è stato pubblicato sulla rivista PNAS.