Per circa 37.000 anni, il morbido e peloso corpo di un “gattino” di tre settimane di un dente a sciabola giaceva cullato dal permafrost artico. La scoperta è avvenuta nella repubblica russa di Yakutia nel 2020, quando il corpo del giovane è stato recuperato dalla sua tomba e sottoposto ad esame da un team di ricercatori. Il loro entusiasmo è palpabile nel recente rapporto pubblicato.
I ritrovamenti di resti mummificati congelati di mammiferi del tardo Pleistocene sono estremamente rari, spiegano i ricercatori. Questo gatto a dente di sciabola mummificato offre un’opportunità senza precedenti di studiare un mammifero estinto che non ha analoghi nella fauna moderna.
La vita del gatto a dente di sciabola del tardo Pleistocene è stata interrotta per motivi sconosciuti, ma il suo corpo è stato trovato con la parte anteriore relativamente intatta, con ossa pelviche incomplete, femore e tibia racchiusi nel ghiaccio nelle vicinanze. Questo ritrovamento offre un’inedita visione delle caratteristiche fisiche della specie, dal pelo alla forma insolita del muso, fino alle zampette perfettamente conservate.
Un’analisi dei resti del gatto rivela differenze chiave rispetto ai cuccioli di leone moderni della stessa età. Confrontando questa specie con un parente vivente, è possibile ottenere una migliore comprensione della specie ormai scomparsa, che viveva in un mondo drasticamente diverso da quello attuale.
La mummia di H. latidens trovata in Yakutia espande radicalmente la comprensione della distribuzione del genere e conferma la sua presenza nel tardo Pleistocene dell’Asia. È la prima prova che l’areale della specie si estendesse così a nord, tanto tempo fa.
Il tardo Pleistocene è noto per i massicci cambiamenti climatici sulla Terra, inclusa l’Ultimo Massimo Glaciale. Questo periodo offre un’opportunità unica di studiare la vita durante un clima in rapida evoluzione, attraverso i resti della flora e fauna conservati.
Nonostante la sua fine prematura, il cucciolo sembra essere stato ben adattato al freddo, con zampe relativamente larghe e la mancanza di cuscinetti carpali, adattamenti alle basse temperature e alla camminata sulla neve.
H. latidens è l’unica specie nel suo genere conosciuta per abitare l’Eurasia in quel periodo. I campioni provenienti dal nord della Spagna suggeriscono che cacciasse principalmente prede di grandi dimensioni, come gli aurochs e i cervi.
Il muso del gattino preistorico ha una bocca notevolmente grande, orecchie piccole e una regione del collo molto massiccia, insieme a arti anteriori allungati. Il suo pelo marrone scuro è corto, spesso, morbido e più lungo sulla schiena e sul collo rispetto al pelo sulle zampe, con ciuffi barbuti agli angoli della bocca.
Una delle caratteristiche più sorprendenti della morfologia di Homotherium è la presenza di un osso premascellare ingrandito, che permette la caratteristica fila di grandi incisivi a forma di cono del genere. Gli autori stanno già lavorando a un altro articolo che discuterà in modo più dettagliato dell’anatomia del cucciolo.
Questo studio è stato pubblicato su Scientific Reports.
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