L’invecchiamento avviene in una direzione, giusto? Stiamo tutti invecchiando lentamente, accumulando capelli grigi e rughe, e non c’è modo di tornare indietro. Mentre è vero che come esseri umani non stiamo diventando più giovani, lo stesso non si può dire per le ctenofore.
Quando la situazione si fa difficile, queste strane creature marine hanno la rara capacità incredibile di tornare indietro nel tempo e ritornare a una forma più giovane. Solo alcune specie selezionate sono capaci di questo “invecchiamento inverso”.
In particolare, Turritopsis dohrnii, o la “medusa immortale”, è l’unica specie conosciuta che subisce uno sviluppo inverso dopo l’inizio della riproduzione sessuale. Ora, con l’aggiunta della ctenofora Mnemiopsis leidyi a questa lista esclusiva, gli scienziati ipotizzano che la plasticità del ciclo vitale nel mondo animale potrebbe essere più comune di quanto si pensasse in precedenza.
Il fatto di aver trovato una nuova specie che utilizza questa peculiare “macchina del tempo” solleva domande affascinanti su quanto diffusa sia questa capacità nell’albero della vita animale, ha dichiarato l’autore dello studio Joan J. Soto-Angel.
Le ctenofore, chiamate anche ctenofori pettinatori, sono una delle linee animali esistenti più antiche. Sebbene siano conosciute per la loro notevole capacità di rigenerazione e siano in grado di riprodursi sessualmente come larve, sfumando così la linea tra maturità e immaturità, non erano mai state documentate nel subire uno sviluppo inverso.
Questo fino a quando Soto-Angel non ha fatto una scoperta curiosa nel suo laboratorio. Un ctenoforo adulto sembrava essere scomparso dal suo serbatoio e al suo posto c’era una larva. Poteva trattarsi dello stesso individuo che stava facendo un “Benjamin Button”? Soto-Angel, insieme al collega autore dello studio Pawel Burkhardt, ha cercato di scoprirlo.
La coppia ha sottoposto gli adulti di M. leidyi a una serie di stress che includevano la fame e lesioni fisiche e, sorprendentemente, gli enigmatici invertebrati hanno dimostrato la loro capacità di tornare allo stadio larvale. Dei 65 ctenofori su cui i ricercatori hanno sperimentato, 13 hanno mostrato una completa reversibilità da adulto (lobato) a larva (cifippide).
Queste larve appena ricreate avevano un corpo arrotondato caratteristico, due tentacoli completamente formati e mancavano di lobi e auricole, ovvero la morfologia tipica dei cifippidi. Altri sette ctenofori hanno sviluppato tentacoli ma solo parzialmente riassorbito i lobi e/o le auricole.
Osservare come lentamente transitassero verso una tipica larva cifippide come se tornassero indietro nel tempo, è stato semplicemente affascinante, ha detto Soto-Angel. Nel corso di diverse settimane, non solo hanno ridisegnato le loro caratteristiche morfologiche, ma hanno anche avuto un comportamento alimentare completamente diverso, tipico di una larva cifippide.
Dato l’antichità delle ctenofore, si stima che siano emerse circa 700 milioni di anni fa, i ricercatori suggeriscono che lo sviluppo inverso potrebbe essere altrettanto antico. Creature primordiali potrebbero essere tornate indietro nel tempo per ere.
Questo è un momento molto emozionante per noi, ha detto Burkhardt. Questa scoperta affascinante aprirà la porta a molte importanti scoperte. Sarà interessante scoprire il meccanismo molecolare che guida lo sviluppo inverso e cosa succede alla rete nervosa dell’animale durante questo processo.
Lo studio è stato pubblicato su PNAS.
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