Per la prima volta, i ricercatori hanno scoperto i resti mummificati di un rinoceronte lanoso con una grande gobba sul retro del collo. Questa protuberanza grassa, curiosamente assente in tutti gli altri esemplari conosciuti della megafauna dell’era glaciale, conferma la precisione delle antiche pitture rupestri che raffigurano i rinoceronti con la schiena curva.
Artisti preistorici decorarono le pareti della Grotta Chauvet in Francia più di 35.000 anni fa con illustrazioni sorprendentemente precise degli animali, inclusi i rinoceronti lanosi. Tuttavia, le rappresentazioni di questi ultimi erano state viste con diffidenza fino ad ora, poiché i rinoceronti mummificati trovati erano privi di gobba, sollevando interrogativi sulle scelte dei pittori dell’era glaciale.
Un nuovo studio ha risolto l’enigma riportando la scoperta di una giovane mummia di rinoceronte lanoso proveniente dalla Yakutia, Siberia. La bestia preistorica, pensata per essere stata di circa quattro anni al momento della morte, è descritta come un subadulto con una gobba evidente nella zona del collo e delle spalle.
Estintosi circa 10.000 anni fa, il rinoceronte lanoso è un parente distante del rinoceronte bianco, unica specie esistente con una gobba. Mentre la gobba del rinoceronte bianco è principalmente muscolare, quella del rinoceronte lanoso era piena di grasso.
Secondo gli autori dello studio, la presenza di una gobba in entrambe le specie rappresenta un esempio di omoplasia, indicando che non condividono un’origine ancestrale comune nonostante le somiglianze. Questo conferma l’accuratezza delle pitture rupestri di rinoceronti lanosi con gobba, in particolare quelle della Grotta Chauvet.
Analisi istologiche suggeriscono che la vecchia gobba contenesse cellule adipose bianche, che immagazzinano energia sotto forma di lipidi. Non è chiaro se la gobba fosse presente solo nei giovani rinoceronti lanosi o se persistesse per tutta la vita.
I ricercatori ipotizzano che la gobba potesse aiutare i giovani a rimanere al caldo fino a quando non fossero abbastanza grandi da trattenere calore corporeo. In alternativa, i rinoceronti lanosi potrebbero aver mantenuto le gobbe in età adulta, con la riserva di grasso che svolge un ruolo nella termoregolazione e nello stoccaggio di nutrienti per tutta la vita.
Nonostante le incertezze, i ricercatori affermano che la scoperta conferma che i più grandi rappresentanti della fauna mammut, il mammut lanoso e il rinoceronte lanoso, avevano una caratteristica distintiva rispetto ai loro parenti attuali: una gobba di grasso. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Quaternary Science Reviews.
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