Il telescopio per la difesa planetaria della NASA, chiamato Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), ha concluso la sua missione dopo 10 anni di ricerca e monitoraggio delle potenziali minacce per la Terra. Inizialmente noto come WISE, è stato lanciato nel dicembre 2009 per esplorare l’intero cielo nell’infrarosso, completando il compito in sette mesi con una sensibilità senza precedenti.
Dopo l’esaurimento del refrigerante che manteneva il veicolo spaziale in grado di effettuare osservazioni infrarosse, NEOWISE è stato riattivato per monitorare asteroidi e comete. Da quando la sua nuova missione è iniziata nel 2013, ha effettuato oltre 1,45 milioni di misurazioni infrarosse su più di 44.000 oggetti all’interno del Sistema Solare, individuando 215 nuovi oggetti vicini alla Terra.
Tuttavia, la missione di NEOWISE è giunta al termine a causa dell’aumentata attività solare che ha spinto il telescopio fuori orbita. Joseph Masiero, vice responsabile investigativo di NEOWISE, ha spiegato che senza mezzi per mantenere il telescopio in orbita, sta lentamente avvicinandosi alla Terra.
La NASA ha istruito NEOWISE a scattare una foto finale della costellazione del Fornace nell’emisfero meridionale prima di essere spento. L’agenzia prevedeva che il telescopio sarebbe entrato nell’atmosfera terrestre in modo innocuo verso la fine del 2024, confermato dall’Osservatorio Asteroidi della NASA il 2 novembre.
Nicola Fox, amministratore associato della Direzione Missione Scientifica della NASA, ha elogiato NEOWISE per il suo contributo nel monitorare asteroidi e comete pericolosi per la Terra, aprendo la strada al prossimo telescopio di difesa planetaria. Mentre NEOWISE ha concluso la sua missione, la NASA continua a monitorare i cieli con una rete di telescopi sulla Terra in attesa del lancio del suo successore, NEO Surveyor, previsto dopo il 2027.
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