Una straordinaria immagine catturata nello spazio sembra rappresentare un paio di occhi che ci scrutano attentamente: si tratta di una quasi fusione galattica tra NGC 2207 e IC 2163, due galassie coinvolte in un suggestivo “tango celeste” destinato a culminare nella loro fusione in un unico ente cosmico.
Nel corso degli ultimi milioni di anni, IC 2163 si è spostata dietro alla più imponente NGC 2207, ma finora i due corpi celesti si sono solamente sfiorati, in un’interazione leggera ma profonda che ha attirato l’attenzione dei ricercatori. Per studiare questo fenomeno, sono stati impiegati congiuntamente i potenti strumenti di osservazione del JWST e dell’Hubble, capaci di rivelare dettagli sia nel medio infrarosso che nel visibile e nell’ultravioletto.
Le diverse lunghezze d’onda utilizzate consentono di tracciare la formazione stellare all’interno di queste coppie di galassie, un processo amplificato dalla prossima fusione. Mentre la Via Lattea genera in media una stella simile al Sole all’anno, NGC 2207 e IC 2163 producono ben dodici volte di più. Mentre la nostra galassia ospita una supernova ogni cinquant’anni circa, queste due galassie ne hanno già conosciute sette nelle ultime decadi, testimoniando la loro intensa attività.
Le osservazioni combinate di JWST e Hubble rivelano un’attività febbrile all’interno di queste galassie in procinto di fondersi: esplosioni stellari si manifestano lungo i bracci a spirale, distorti dall’attrazione reciproca, mentre le cavità nel gas, evidenziate in rosso, testimoniano il passaggio di supernove. Un’attività frizzante e dinamica che ci offre uno sguardo privilegiato su ciò che presto diventerà una spettacolare fusione galattica.
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