La natura ama rompere le ordinate piccole scatole che usiamo per classificare le cose. In astronomia, uno di questi rompiscatole è costituito dalle nane brune, oggetti che possiedono qualità sia stellari che planetarie, esistendo sul confine tra entrambe. Le nuove ricerche continuano a sfumare la linea e le ultime osservazioni non fanno eccezione.
Le nane brune presenti nella Nebulosa di Orione sembrano possedere un disco protopianetario. Questi oggetti possono essere leggeri fino a 13 volte la massa di Giove, e forse anche più leggeri. Si formano come le stelle, ma non sono abbastanza massicci per avviare la fusione nucleare nel loro nucleo, quindi non brilleranno mai come una stella. Tuttavia, la loro formazione simile a quella stellare potrebbe consentire loro di ottenere un disco di materiale attorno a loro.
Decenni fa, utilizzando il telescopio spaziale Hubble, sono stati individuati dischi protopianetari all’interno della Nebulosa di Orione, concentrandosi sui proplyds, dischi illuminati dalla luce ultravioletta delle stelle più luminose e massicce della nebulosa. L’obiettivo attuale è individuarne di più attorno agli oggetti stellari più piccoli.
“Le stelle nascono all’interno di massive nuvole di gas e polvere nello spazio, chiamate nebulose, che possono estendersi per anni luce”, ha dichiarato il co-autore Kevin Luhman, professore di astronomia alla Penn State. Gli astronomi sospettavano da tempo che poco dopo la formazione di una stella all’interno di una nebulosa, si formino pianeti all’interno di un disco di gas e polvere che circonda la stella neonata, noto come disco protopianetario.
Alcuni degli oggetti nati nelle nebulose, come quelli di Orione, hanno masse troppo piccole per subire la fusione dell’idrogeno, quindi sono freddi e deboli e non si qualificano come stelle a tutti gli effetti”, ha aggiunto il co-autore Catarina Alves de Oliveira, responsabile della Divisione Sviluppo Operazioni Scientifiche presso l’Agenzia Spaziale Europea. Questi corpi simili alle stelle che mancano di fusione sono noti come nane brune.
Le osservazioni condotte da JWST hanno evidenziato 20 nane brune probabili e due borderline con proplyds sospettati. Il più piccolo di essi aveva appena cinque volte la massa di Giove. Due dei candidati erano già stati identificati come proplyds da Hubble e le osservazioni di JWST suggeriscono che siano i dischi protopianetari più freddi e meno massicci conosciuti. Queste osservazioni forniscono importanti indizi sulla natura delle nane brune e su come si relazionino sia alle stelle che ai pianeti.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori osservazioni per colmare completamente le lacune nella nostra conoscenza di questi oggetti. Nella Nebulosa di Orione, JWST ha scoperto altri peculiari oggetti sub-stellari chiamati JuMBOs. Un articolo su questa scoperta è disponibile su arXiv prima della sua pubblicazione su The Astrophysical Journal.
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