La miniera più antica del mondo è stata scoperta nel sud dell’Africa grazie a un’innovativa tecnica che ha coinvolto il bombardamento di antichi materiali con neutroni all’interno del nocciolo di un reattore. Risalente a circa 48.000 anni fa, questa miniera rivela l’importanza straordinaria che gli esseri umani preistorici attribuivano all’ocra, un pigmento di argilla naturale ricco di composti di ferro che offre una vasta gamma di colori, dal giallo intenso e l’arancione vibrante al rosso sangue e al marrone ruggine.
L’ocra non era solo un materiale esteticamente affascinante, ma possedeva anche proprietà antibatteriche che potrebbero averne fatto un uso utile anche a fini medicinali. Utilizzato per secoli per pitture rupestri, arte corporea, ornamenti personali e rituali, l’ocra ha giocato un ruolo fondamentale nella storia dell’umanità.
Per approfondire la comprensione della storia di questo materiale nell’Africa dell’Età della Pietra, i ricercatori hanno analizzato campioni di ocra prelevati dalla Lion Cavern e dalle comunità circostanti in Eswatini, un paese senza sbocco sul mare dell’Africa meridionale. Utilizzando tecniche scientifiche avanzate come la luminescenza stimolata otticamente, i ricercatori hanno scoperto che l’ocra era stata estratta dalla Lion Cavern in grandi quantità almeno 48.000 anni fa.
Questo studio ha rivelato che le persone tornavano nella regione circostante per l’estrazione dell’ocra da migliaia di anni, suggerendo che la qualità del materiale fosse una parte essenziale delle tradizioni e della conoscenza tramandate di generazione in generazione.
Un’altra tecnica utilizzata è stata l’analisi di attivazione neutronica, che ha permesso di identificare la composizione chimica degli artefatti e tracciare la loro provenienza. “Prendiamo piccoli campioni di manufatti di ocra e li rendiamo radioattivi in modo sicuro esponendoli a neutroni all’interno del nocciolo del reattore”, ha spiegato Brandi L. MacDonald, professore di chimica al College of Arts and Science dell’Università del Missouri.
L’indagine chimica ha rivelato che l’ocra in questa parte del sud dell’Africa era stata trasportata su distanze significative, suggerendo un notevole livello di organizzazione e reti commerciali. Questo evidenzia il profondo valore culturale e pratico che l’ocra aveva per le persone nell’Eswatini dell’Età della Pietra, sottolineando il ruolo centrale che questo pigmento naturale ha svolto nella storia umana.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha contribuito a comprendere meglio come le persone abbiano estratto, elaborato, trasportato e utilizzato l’ocra, offrendo preziose informazioni sulle prime innovazioni tecnologiche e sulla storia della creatività e del simbolismo umani.
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