Gli astronomi in Cina e in Giappone, nell’anno 1181 d.C., furono testimoni dell’apparizione di una stella ospite, che successivamente si rivelò essere una supernova. Questo evento rimase per 840 anni un mistero, fino a quando, nel 2021, la scienziata Dana Patchick individuò una nebulosa particolare, chiamata Pa 30, collegandola a quella supernova del passato.
La nebulosa Pa 30 ha destato grande interesse poiché la sua struttura non è simile a nessun altro resto di supernova conosciuto. La sua forma ricorda un soffione, suscitando interrogativi tra gli astronomi che si sono trovati di fronte a un enigma da risolvere. Questa peculiarità ha spinto alla realizzazione di ulteriori osservazioni dettagliate.
Utilizzando il Keck Cosmic Web Imager (KCWI) presso l’Osservatorio W. M. Keck a Maunakea, nell’isola di Hawai’i, i ricercatori hanno potuto studiare i filamenti della nebulosa e comprenderne la struttura tridimensionale. “Abbiamo scoperto che il materiale nei filamenti si sta espandendo balisticamente”, ha dichiarato Tim Cunningham, co-autore principale e borsista NASA Hubble presso il Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian.
Le velocità misurate hanno permesso di risalire all’anno 1181, individuando l’esplosione della supernova. Grazie a queste osservazioni, il team ha identificato una struttura sferica all’interno dei filamenti della nebulosa, suggerendo che l’esplosione sia stata probabilmente asimmetrica. Tuttavia, l’origine dei filamenti rimane ancora un mistero da risolvere.
Secondo Cunningham, potrebbe essere stata una controonda d’urto a condensare la polvere circostante nei filamenti, ma al momento non vi è certezza in merito. La morfologia di questo oggetto rimane affascinante e misteriosa, portando gli scienziati a ipotizzare che si tratti di una supernova di Tipo Iax, una sottoclasse del Tipo Ia.
Nelle supernovae di Tipo Iax, una nana bianca potrebbe fondersi con un’altra nana bianca o rubare materiale da un compagno, esplodendo in seguito. In questo caso, la nana bianca non viene completamente distrutta, lasciando dietro di sé una nana bianca residua, nota come stella zombie. Questo tipo di esplosione, più debole rispetto alle normali supernovae, è coerente con i resoconti storici, come sottolineato da Ilaria Caiazzo, co-autrice e professore assistente presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia Austria.
Pur essendo meno potente rispetto ad altre esplosioni, l’evento è stato comunque impressionante, con i filamenti che si allontanano dal sito della supernova a una velocità di circa 1.000 chilometri al secondo. I dettagli di questa scoperta sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal Letters.
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