Una nuova scoperta scientifica ha portato alla luce una specie di mammifero sconosciuta fino ad ora, offrendo uno sguardo inedito sulla North America terrestre risalente a 70-75 milioni di anni fa, un periodo spesso avvolto nel mistero. Questa straordinaria scoperta è stata possibile grazie al ritrovamento di fossili ben conservati nel Colorado, dove un team di ricercatori ha recuperato prove fossili di un antico abitante delle paludi del Cretaceo superiore.
I resti fossili includono una mandibola e tre molari appartenenti a un animale che abitava le paludi di Rangely, Colorado, quando gran parte dell’Ovest americano era coperto da un vasto mare interno. Il nome della nuova specie, Heleocola piceanus, riflette il suo habitat umido, con “Heleocola” che si traduce approssimativamente da latino in “abitante delle paludi”. Secondo la co-autrice dello studio, la paleontologa ReBecca Hunt-Foster del Dinosaur National Monument nello Utah e nell’ovest del Colorado, in quel periodo la regione assomigliava più alla Louisiana, con una ricca fauna acquatica che includeva squali, razze e chitarre di mare.
Il ritrovamento di Heleocola è avvenuto in un’area del Colorado che è stata oggetto di scavi fossili annuali negli ultimi 15 anni, ma è stato solo nel 2016 che è emerso questo insolito mammifero di dimensioni notevoli. La sua mandibola è stata scoperta in una lastra di arenaria, suscitando l’ammirazione del co-autore dello studio, il paleontologo John Foster del Museo del Parco Statale di Storia Naturale Utah Field House di Vernal, Utah, che ha esclamato: “Mamma mia, è enorme”.
Pur avendo a disposizione pochi resti di Heleocola, il team di ricerca è riuscito a trarre importanti informazioni sulla sua dieta e sul suo stile di vita basandosi sulla morfologia dentale. La Professoressa Jaelyn Eberle, curatrice dei vertebrati fossili presso il Museo di Storia Naturale dell’Università del Colorado, ha guidato lo studio e ha spiegato che Heleocola era probabilmente un onnivoro con una predilezione per le piante, ma che si nutriva anche di insetti e piccoli vertebrati.
Heleocola, rispetto agli altri mammiferi del Cretaceo superiore, era di dimensioni notevoli, con una massa corporea stimata simile a quella di un ratto attuale. Questo aspetto è particolarmente affascinante poiché la maggior parte dei mammiferi di quel periodo erano delle dimensioni di un topo o di un ratto. Tradizionalmente, i mammiferi del Cretaceo superiore sono stati considerati piccoli e insignificanti, vivendo nell’ombra dei dinosauri. Solo dopo l’evento catastrofico dell’asteroide che ha causato l’estinzione dei dinosauri non aviani 66 milioni di anni fa, i mammiferi hanno iniziato a evolversi in forme più grandi.
Con la scoperta di Heleocola, ora sappiamo che nel Colorado 70-75 milioni di anni fa esistevano creature di dimensioni notevoli, sfidando le precedenti concezioni degli scienziati. Lo studio dettagliato su questa nuova specie è stato pubblicato sulla rivista scientifica PLoS ONE, gettando nuova luce sulla fauna del passato e arricchendo la nostra comprensione dell’evoluzione della vita sulla Terra.
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