L’evoluzione è un processo costante, e gli esseri umani stanno ancora cambiando mentre ci adattiamo ai vari ambienti che abitiamo. Alcuni dei migliori luoghi per osservare ciò sono i luoghi più severi, come dimostrato da uno studio che collega l’aumento della consegna di ossigeno e il numero di nascite vive nelle donne etniche tibetane native che vivono ad alte altitudini.
Le aree di altitudine estrema sono particolarmente difficili per gli esseri umani, poiché la minore pressione atmosferica significa che c’è meno ossigeno inalato con ogni respiro. Chiunque abbia provato a scalare montagne ad alte altitudini potrebbe essere consapevole di questa situazione quando si manifesta il mal di montagna. Tuttavia, per oltre 10.000 anni, il popolo tibetano nativo che vive sull’altopiano tibetano non solo ha sopravvissuto in tali condizioni, ma ha prosperato.
La gravidanza a quote più elevate, ovunque superiore a 2.500 metri sul livello del mare, porta a un maggiore rischio di complicazioni, come la preeclampsia o il parto di bambini con peso alla nascita inferiore, spiegano gli autori dello studio. Questo aumenta le possibilità di morte materna o infantile. Allo stesso tempo, la maggior parte delle persone che cercano di sopravvivere ad alte altitudini sperimenterà l’ipossia, una condizione in cui il corpo non riceve abbastanza ossigeno per i suoi tessuti.
Entrambi questi problemi sono meno gravi per il popolo tibetano nativo, e ora i ricercatori hanno trovato specifici tratti fisiologici nelle donne tibetane che potrebbero migliorare la loro capacità di riprodursi in tali ambienti poveri di ossigeno. I risultati dello studio mettono in luce la resilienza delle donne tibetane mostrando anche come gli esseri umani possano adattarsi a ambienti estremi.
Lo studio offre anche spunti sullo sviluppo umano e su come potremmo rispondere alle sfide ambientali in futuro. Comprendere come popolazioni come queste si adattano, ha spiegato Cynthia Beall, Professore Emerito Distinto all’Università di Case Western Reserve, ci dà una migliore comprensione dei processi di evoluzione umana.
Beall e colleghi hanno esaminato 417 donne tibetane di età compresa tra 46 e 86 anni che vivevano tra 3.658 metri e 4.267 metri sul livello del mare nell’Alto Mustang, Nepal, un’area situata sul margine meridionale dell’altopiano tibetano. Lavorando in collaborazione con infermiere tibetane etniche e assistenti di ricerca dal Nepal, il team con sede negli Stati Uniti ha raccolto informazioni sulla fisiologia delle donne, la loro storia riproduttiva e vari fattori sociali, e ha anche prelevato campioni di DNA.
L’obiettivo era esplorare come i tratti di consegna dell’ossigeno influenzano il numero di nascite vive tra queste donne. I risultati hanno mostrato che le donne che avevano più figli avevano tratti unici del sangue e del cuore per la consegna dell’ossigeno. Anche se queste donne avevano livelli di emoglobina vicini alla media del campione, la loro saturazione di ossigeno era più alta, il che significava che il loro sangue era più efficiente nel trasportare l’ossigeno alle loro cellule senza rendere il sangue più viscoso – il che metterebbe più sforzo sul cuore per pompare.
Questo è un caso di selezione naturale in corso, ha aggiunto Beall. Le donne tibetane si sono evolute in modo da bilanciare i bisogni di ossigeno del corpo senza sovraccaricare il cuore. L’analisi genetica ha rivelato che questo tratto probabilmente proviene dai Denisovani che vivevano in Siberia circa 50.000 anni fa. Il tratto è una variazione del gene EPAS1, che è unico per queste persone e regola le concentrazioni di emoglobina.
I ricercatori hanno anche scoperto che queste donne avevano altri tratti che miglioravano il flusso sanguigno ai polmoni e che davano loro ventricoli cardiaci più ampi. I risultati mostrano come gli esseri umani si siano adattati a vivere in regioni a basso contenuto di ossigeno, il risultato della selezione naturale in azione, dove le donne con questi tratti li hanno trasmessi alle generazioni successive che ora possono prosperare in un ambiente che sarebbe estremamente stressante dal punto di vista fisiologico per gli altri.
L’articolo è stato pubblicato sulla rivista PNAS.
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