3,26 miliardi di anni fa, la Terra non offriva condizioni ideali per gli esseri umani. L’ossigeno era scarso, ma l’acqua e la vita erano presenti. Tuttavia, un gigantesco asteroide si stava dirigendo verso il nostro pianeta. Questo impatto potrebbe aver avuto effetti inaspettati, favorendo la prosperità di certi organismi.
Recenti scoperte dei ricercatori hanno rivelato prove di una collisione tra la Terra e un asteroide chiamato S2, grande quanto quattro Monti Everest, ovvero 200 volte più grande dell’asteroide responsabile dell’estinzione dei dinosauri alla fine del Cretaceo. Questi ritrovamenti geologici nella cintura di rocce verdi di Barberton, in Sudafrica, hanno svelato le dimensioni di questo impatto e il suo impatto sulle forme di vita primordiali dell’epoca.
Immagina di trovarti sulla costa di Cape Cod, in una zona di acqua calma e poco profonda. Improvvisamente, un gigantesco tsunami si abbatte sulla zona, sollevando il fondale marino. Come ha spiegato Nadja Drabon, geologa e docente presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie di Harvard, l’impatto ha generato un’enorme ondata che ha riscaldato l’atmosfera, evaporato l’acqua superficiale e coperto la terra di polvere.
Questo evento ha mescolato gli oceani e, una volta che lo tsunami si è ritirato, ha depositato materiale sulle coste. Nonostante la devastazione, la vita presente all’epoca era semplice e resistente. L’analisi dei campioni di roccia dal Sudafrica ha rivelato che i microorganismi hanno saputo adattarsi rapidamente al disastro.
L’impatto ha rilasciato ferro dal profondo dell’oceano, trasportato sulle coste dallo tsunami. Inoltre, ha portato fosforo e l’erosione successiva ha liberato questo elemento essenziale per il metabolismo degli organismi viventi. Le batterie metaboliche che utilizzano il ferro hanno quindi potuto prosperare per un breve periodo dopo l’impatto.
Nonostante comunemente si pensi agli impatti come eventi catastrofici per la vita, lo studio condotto da Drabon e il suo team suggerisce che tali eventi potrebbero aver avuto benefici per la vita, soprattutto nelle fasi iniziali, favorendo la prosperità degli organismi. Il team ha individuato prove di almeno otto impatti, tra cui S2, nella cintura di rocce verdi di Barberton, e intende approfondire la ricerca per comprendere meglio l’impatto di tali eventi sulla Terra.
Lo studio è stato pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences e getta nuova luce sull’importanza degli impatti asteroidali nella storia del nostro pianeta.
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