L’esposizione ai cosiddetti “prodotti chimici per sempre” potrebbe causare disturbi del sonno e una ridotta qualità del sonno, suggerisce una nuova ricerca.
Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono un gruppo di sostanze chimiche sintetiche utilizzate in vari prodotti di consumo e settori industriali in tutto il mondo. Dal 1950, queste sostanze sono state sfruttate per la loro resistenza all’acqua, al calore, al grasso e alle macchie. Per questo motivo, si trovano nella maggior parte delle case: nelle pentole e padelle antiaderenti, nell’imballaggio alimentare, negli abiti impermeabili, nei mobili e così via.
Negli ultimi anni, le PFAS sono diventate famose per la loro longevità, impiegando periodi di tempo estremamente lunghi per degradarsi nell’ambiente, nonché per la loro capacità di accumularsi nei corpi umani. Anche se la ricerca è ancora in corso, le PFAS sono già state associate a varie condizioni di salute avverse, tra cui danni al fegato, malattie della tiroide, problemi di fertilità, aumento del rischio di cancro e sistemi immunitari compromessi.
Allo stesso tempo, le prove suggeriscono che le PFAS potrebbero anche influenzare il sonno. Si ipotizza che queste sostanze possano attraversare la barriera emato-encefalica e alterare i livelli di neurotrasmettitori e calcio che sono importanti per il sonno. È anche possibile che l’influenza delle PFAS sul sistema immunitario e sulle funzioni metaboliche potrebbe indirettamente influenzare il sonno. Tuttavia, questa ricerca è ancora lontana dalla conclusione.
“Poiché il corpo ha bisogno di dormire ogni giorno, se le PFAS potessero interferire con il tuo sonno, ciò potrebbe influenzarti più immediatamente rispetto ad altri problemi di salute cronici”, ha dichiarato Shiwen (Sherlock) Li, PhD, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Popolazione e della Salute Pubblica presso la Keck School of Medicine.
A lungo termine, un sonno cattivo è stato collegato a esiti tra cui problemi neurologici e comportamentali, diabete di tipo 2 e malattia di Alzheimer. Li e colleghi hanno condotto ora il primo studio che esamina la relazione tra l’esposizione a specifici tipi di PFAS e il sonno nei giovani adulti.
Il team è il primo a analizzare i meccanismi molecolari sottostanti, le difese naturali del corpo e un ormone che regola il sonno. I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue e informazioni auto-riferite sul sonno da 144 partecipanti di età compresa tra 19 e 24 anni, che facevano parte dello studio sulla salute dei bambini dell’USC. Sono stati effettuati due set di misurazioni a distanza di diversi anni, per i quali circa la metà dei partecipanti ha contribuito ad entrambi.
Nel complesso, la ricerca ha esaminato sette tipi di PFAS, ma ha scoperto che quattro – PFDA, PFHxS, PFOA e PFOS – erano significativamente associati a meno sonno o a un sonno di scarsa qualità. Per i primi tre tipi di PFAS, i giovani adulti con livelli ematici nel terzo più alto del gruppo dormivano in media circa 80 minuti in meno per notte rispetto a quelli nel terzo più basso. Elevati livelli combinati di PFAS erano anche associati a un sonno più breve.
In particolare, coloro con alte concentrazioni di PFOS nel sangue tendevano a segnalare problemi nel dormire, nel rimanere addormentati, nel risvegliarsi o nel sentirsi stanchi durante le ore di veglia. Tutti e quattro questi prodotti chimici sono ora considerati “PFAS ereditari”. Sono stati ampiamente utilizzati dagli anni ’50 ai primi anni 2000, ma sono stati ora gradualmente sostituiti da composti simili con implicazioni sulla sicurezza sconosciute.
Potrebbe trattarsi di un’esposizione cumulativa nel tempo, ha detto Li. “Quello che abbiamo misurato nel sangue è probabilmente determinato dall’esposizione sin dalla nascita, o addirittura dalle esposizioni prenatali”.
I quattro tipi di PFAS sono stati analizzati utilizzando due ampi database, il Comparative Toxicogenomics Database e la Toxicology in the 21st Century. Questi database raccolgono ricerche che collegano sostanze chimiche a malattie e cambiamenti nell’espressione genica.
Il team ha anche profilato un pannello di proteine dai campioni di sangue dei partecipanti. Hanno scoperto che, su oltre 600 geni candidati, sette attivati dalle PFAS sembravano influenzare il sonno. Un fattore importante era il gene orientato all’immunità, HSD11B1, che svolge un ruolo prezioso nella regolazione del sonno e della veglia poiché produce l’ormone cortisolo. Se l’espressione della proteina codificata da HSD11B1 è interrotta, ciò significa che anche i livelli di cortisolo potrebbero essere alterati, ha detto Li. Questo, a sua volta, influisce sul sonno.
Anche la cathepsina B, che è legata alla memoria e alle funzioni cognitive, è stata collegata all’impatto delle PFAS sul sonno. L’enzima prodotto da questo gene è un precursore delle proteine beta amiloidi, che formano placche nei cervelli dei pazienti affetti da Alzheimer. Livelli più alti di questo enzima sono stati associati a un declino cognitivo nell’Alzheimer, che ha a sua volta un proprio legame con i deficit del sonno.
Ulteriori ricerche esploreranno ora le PFAS e i modelli di sonno nei bambini come parte del Consorzio Multi-Omics per la Salute e le Malattie degli Istituti Nazionali di Salute. Il team sta inoltre perseguendo studi di laboratorio sui geni identificati finora, nonché sull’associazione tra PFOS e lo sviluppo cerebrale.
Lo studio è stato pubblicato su Environmental Advances.
Links:
