I Neanderthals hanno attraversato un periodo difficile, con gli esseri umani primitivi che hanno giocato un ruolo significativo nella loro estinzione. Tuttavia, la storia di questa specie non si esaurisce qui. Nel corso dei secoli successivi, il termine “Neanderthal” è stato utilizzato per definire qualcuno di stupido, alimentando un’immagine distorta di questi antichi parenti umani.
I Neanderthals non erano semplicemente individui poco intelligenti e rozzi che impugnavano mazze, come spesso dipinti. La realtà potrebbe essere molto diversa da quanto ci è stato tramandato. I Neanderthals rappresentano alcuni dei nostri parenti più stretti, con i primi fossili risalenti a circa 430.000 anni fa. Hanno condiviso il pianeta con gli Homo sapiens primitivi per millenni, fino a circa 40.000 anni fa, quando scomparvero dai reperti fossili.
La loro estinzione è stata spesso attribuita agli esseri umani primitivi, anche se non è chiaro se sia avvenuta attraverso conflitti violenti o interazioni sessuali. Recenti scoperte in paleoantropologia ci hanno permesso di ottenere una visione più dettagliata della struttura cerebrale dei Neanderthals. Si sa che il loro cervello era approssimativamente delle stesse dimensioni o addirittura più grande di quello umano, ma con una conformazione diversa.
Uno studio condotto su 32 esseri umani moderni e 13 crani di Neanderthal ha rivelato che questi ultimi avevano aree cerebrali più sviluppate per la visione e occhi più grandi rispetto agli esseri umani moderni. La loro corporatura più imponente richiedeva anche una maggiore capacità cerebrale per il controllo del movimento, il che potrebbe aver limitato le loro abilità cognitive per processi sociali complessi.
Alcuni esperti sostengono che molte delle credenze diffuse sui Neanderthals, come il fatto che trascinassero le nocche per terra, derivino da confronti ingiusti con gli esseri umani moderni anziché con altri Homo sapiens primitivi. Questo equivale a giudicare gli individui del XVIII secolo come imbecilli per non aver registrato video su TikTok.
Ulteriori analisi, che hanno confrontato in modo più equo Neanderthal ed Homo sapiens primitivi, hanno evidenziato differenze significative nei cerebelli dei due gruppi. I Neanderthals sembravano avere cerebelli più piccoli, il che potrebbe aver influito sulle loro funzioni cognitive e sociali.
Nonostante non disponiamo di un cervello Neanderthal da analizzare direttamente, i ricercatori hanno adottato approcci creativi per comprendere meglio la mente di questi antichi esseri umani. La scoperta di campioni di DNA Neanderthal in una grotta in Germania ha aperto nuove possibilità di studio.
Uno studio recente pubblicato su Science ha estratto un gene Neanderthal da campioni di DNA antico e lo ha inserito in cervelli di furetti e topi, oltre che in organoidi di “mini-cervello” creati con cellule staminali umane. I risultati hanno suggerito che le cellule cerebrali con DNA Neanderthal si sviluppavano più lentamente, indicando una possibile ridotta funzionalità cognitiva rispetto agli Homo sapiens.
Pur essendo stati superati dagli esseri umani primitivi, mancano ancora basi scientifiche solide per supportare la derisione dell’intelletto Neanderthal diffusa nella cultura popolare da decenni.
