Quando gli antenati umani si dispersero dall’Africa oltre 50.000 anni fa, si trovarono di fronte ai Neanderthal che già portavano alcuni dei loro geni. Oggi siamo l’unica specie umana nel mondo, ma non è sempre stato così.
Quattrocentomila anni fa, quando gli antenati di Homo sapiens vivevano nell’Africa orientale, i Neanderthal vivevano già in Eurasia. Quando l’unico modo per spostarsi è a piedi, ciò è letteralmente mondi lontani. Tuttavia, 50.000 anni fa H. sapiens arrivò in Europa e i Neanderthal scomparvero. Una sfortunata coincidenza? Uccisi dai nostri antenati? Il tema è stato a lungo dibattuto.
Nel 2010, il genoma Neanderthal è stato sequenziato e tracce del loro DNA sono state trovate nei genomi umani moderni, suggerendo una storia di (forse anche amorevole) contatto tra questi antichi umani. Da allora, i frammenti del genoma Neanderthal trovati negli umani contemporanei sono stati collegati alla suscettibilità al COVID-19, al diabete di tipo 2 e persino all’autismo.
Studi recenti hanno ribaltato la domanda, guardando a quanti geni H. sapiens erano presenti nel genoma Neanderthal. È emersa una nuova storia, in cui H. sapiens ha compiuto l’arduo viaggio (a piedi!) fuori dall’Africa più volte, incontrando i Neanderthal e avendo figli con loro.
In uno studio recente, Liming Li e colleghi hanno analizzato 2.000 genomi umani, tre Neanderthal e un Denisovan e hanno esaminato il flusso di informazioni genetiche tra questi ominidi in un periodo di 200.000 anni. Hanno trovato il 2,5-3,7 percento di ascendenza umana nel DNA Neanderthal, sorprendentemente più del 2 percento di DNA Neanderthal trovato negli umani contemporanei.
Secondo il loro modello, due ondate di flusso genico umano-Neanderthal precedono l’incontro finale 50.000 anni fa: una intorno a 250.000-200.000 anni fa e la seconda intorno a 120.000-100.000 anni fa, un periodo coerente con la presenza di un ponte terrestre Nilo-Sinai che collegava l’Africa e l’Europa.
In entrambi questi eventi, H. sapiens è arrivato in Europa, si è accoppiato con i Neanderthal e la prole e i loro genomi sono probabilmente stati assimilati nelle popolazioni Neanderthal. Quando un’onda di H. sapiens ha incontrato i Neanderthal per l’ultima volta 50.000 anni fa, il flusso genico ha cambiato direzione e gli antenati degli umani non africani hanno assimilato l’ascendenza Neanderthal.
Rimane aperta la questione se il flusso genico Neanderthal-umano negli umani africani sia avvenuto esclusivamente dopo questa ondata finale. Studi futuri sulla diversità genetica africana potrebbero aiutare a scoprire ulteriori modelli di migrazione all’interno e forse di ritorno al continente africano.
Li e colleghi hanno anche scoperto che se tenevano conto del componente H. sapiens nel genoma Neanderthal, ciò riduceva le nostre stime delle dimensioni della popolazione Neanderthal di circa il 20 percento. Suggeriscono che queste piccole dimensioni della popolazione potrebbero aver portato a un maggiore accoppiamento e all’accumulo di mutazioni dannose che sono state poi ereditate da H. sapiens.
Le piccole popolazioni significavano anche che i Neanderthal erano sull’orlo dell’estinzione, probabilmente per molto tempo, ha detto Joshua Akey, autore principale dello studio, in una dichiarazione. Gli incontri ripetuti con H. sapiens in 200.000 anni erano essenzialmente come onde che si infrangevano su una spiaggia, erodendo lentamente ma costantemente la spiaggia, finché i Neanderthal svanirono nel mare della popolazione di H. sapiens.
Lo studio è stato pubblicato su Science.
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