Gli astronomi hanno recentemente individuato un sistema stellare triplo con orbite reciproche più brevi di qualsiasi altro sistema precedentemente osservato, infrangendo un record che resisteva da quasi 70 anni. Questa scoperta rappresenta un’importante opportunità per studiare la formazione e lo sviluppo dei sistemi stellari.
La maggior parte delle stelle, come il nostro Sole, trascorrono le loro esistenze in solitudine, circondate da pianeti. Tuttavia, molte stelle esistono in sistemi binari, in cui due stelle orbitano attorno a un baricentro comune come una coppia coniugale. Queste coppie stellari possono variare notevolmente nella distanza tra di loro, da vicine a distanti.
È meno comune, ma non raro, trovare sistemi stellari con tre o più componenti. Tuttavia, in genere, non si tratta di partnership equilibrate. Ad esempio, nel sistema stellare più vicino al nostro, Alpha Centauri, le stelle A e B orbitano vicine tra loro, mentre Proxima Centauri è molto più distante.
Il sistema triplo appena scoperto, TIC 290061484, presenta due stelle molto più vicine tra loro rispetto alla terza componente. Tuttavia, la stella più esterna non è un elemento estraneo, ma orbita attorno al baricentro comune del sistema in 24,5 giorni, mentre le stelle interne si abbracciano reciprocamente in soli 1,8 giorni.
Le tre stelle sono tutte massicce e simili tra loro, con temperature molto superiori a quella del Sole. Inoltre, nel sistema è presente anche una quarta stella, più distante e con un’orbita più ampia, che svolge un ruolo osservativo piuttosto che attivo nella dinamica del sistema.
Questa scoperta è particolarmente significativa considerando quanto tempo sia trascorso dall’ultima volta che è stato individuato un sistema stellare triplo con orbite così ravvicinate. Il sistema Tauri, scoperto nel 1956, deteneva il record precedente con una stella che impiega 33 giorni per completare un’orbita.
Il progresso tecnologico nei telescopi, inclusi strumenti spaziali come il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ha permesso agli astronomi di esplorare milioni di stelle e individuare sistemi stellari complessi come TIC 290061484.
La peculiarità di questo sistema è stata rivelata grazie al fatto che le stelle si eclissano reciprocamente dal nostro punto di vista, causando variazioni nella luminosità simili a quelle prodotte dai pianeti. L’analisi dei dati da parte di reti neurali e scienziati cittadini ha portato alla scoperta di questo sistema, che è stato ulteriormente studiato da esperti come il Professor Saul Rappaport del MIT.
La configurazione compatta e allineata delle stelle nel sistema permette di misurare con precisione le loro orbite, masse, dimensioni e temperature, fornendo importanti informazioni sulla formazione e l’evoluzione del sistema.
Questo studio rappresenta solo l’inizio di una serie di scoperte che potrebbero derivare dal lancio del Nancy Grace Roman Space Telescope, che offrirà una risoluzione molto superiore a quella di TESS, consentendo di esplorare ancora più a fondo i sistemi stellari multipli e complessi.
La ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal e apre nuove prospettive sulla comprensione dei sistemi stellari e della loro evoluzione nel cosmo.
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