Cosa può dirci un antico tronco nodoso sulla salvaguardia del futuro? Secondo una nuova analisi di un pezzo di albero di 3.775 anni, potenzialmente parecchio, grazie a una soluzione climatica emergente nota come “wood vaulting”.
Spesso si sente parlare dell’importanza degli alberi nella lotta ai cambiamenti climatici, e con buona ragione: essi assorbono attivamente anidride carbonica dall’aria per la fotosintesi, utilizzandola per generare energia o, beh, più alberi. Il problema sorge quando l’albero muore. Una volta diventati legname morto, non solo non assorbono più carbonio dall’atmosfera, ma lo rilasciano effettivamente. Molto di esso.
Attualmente, l’8 percento del carbonio immagazzinato nelle foreste è conservato nei tronchi morti, quindi non negli alberi vivi, ha spiegato l’ecologo forestale Jörg Müller, non coinvolto nella nuova ricerca, in un episodio del podcast Nature del 2021.
Come parte di un ampio team che analizza la decomposizione del legname morto, Müller ha contribuito a rivelare l’entità delle emissioni di carbonio rilasciate da questi alberi morti – incredibilmente, più di quanto rilasciato dai combustibili fossili ogni anno. “Abbiamo scoperto che il rilascio annuale di carbonio dal legname morto è circa il 115 percento del carbonio rilasciato dagli esseri umani”, ha detto. “Quindi, è una parte considerevole del ciclo. La domanda è: possiamo fare qualcosa al riguardo?
Gli alberi possono vivere per centinaia o addirittura migliaia di anni, ma sperare che diventino tutti immortali da ora in poi sembra un approccio a breve vista come soluzione climatica. Un’alternativa, però, potrebbe essere semplicemente seppellirlo. Beh, probabilmente lo si sta sminuendo, per essere onesti. Bisogna seppellirlo nel modo esatto – o, come si dice nei circoli della cattura del carbonio, “vault”arlo.
La gente tende a pensare, “Chi non sa come scavare un buco e seppellire del legno?”, ha detto Ning Zeng, professore al Dipartimento di Scienze Atmosferiche e Oceaniche dell’Università del Maryland e ricercatore principale della nuova analisi, in una dichiarazione. “Ma pensate a quante bare di legno sono state sepolte nella storia umana. Quante di esse sono sopravvissute?”, ha sottolineato.
“Per un arco temporale di centinaia o migliaia di anni, abbiamo bisogno delle condizioni giuste. E, grazie alla scoperta casuale nel 2013 di questo antico tronco – una scoperta che Zeng ha descritto come ‘un po’ miracolosa’ – ora abbiamo un’idea migliore di quali dovrebbero essere tali condizioni.
“Quando l’escavatore ha tirato fuori un tronco dal terreno e ce l’ha lanciato, i tre ecologi che avevo invitato dall’Università di McGill lo hanno immediatamente identificato come cedro rosso orientale”, ha detto Zeng. “Dopo il confronto con un campione appena tagliato della stessa specie, il team ha scoperto che il tronco più vecchio – quasi 4.000 anni, e conservato per molto più tempo di quanto ci si potesse aspettare da un pezzo di cedro – aveva perso meno del 5 percento dell’anidride carbonica che un tempo conservava.
Quindi, cosa potrebbe aver reso possibile questa cattura di carbonio straordinariamente efficiente? La chiave sembra essere nel tipo di suolo che copriva il tronco: un suolo argilloso, comune nell’area del Quebec dove è stata fatta la scoperta, che ha una permeabilità particolarmente bassa. Ciò significava che era in grado di proteggere il tronco da, beh, praticamente tutto ciò che avrebbe potuto aiutarlo a decomporre – non solo insetti e funghi, ma persino l’ossigeno stesso. E ha funzionato incredibilmente bene.
“Il legno è bello e solido – potresti probabilmente farne un mobile”, ha detto Zeng. “Si poteva capire quanto fosse ben conservato. Questa è davvero una buona notizia: poiché il suolo argilloso è piuttosto comune, significa che la “wood vaulting” potrebbe potenzialmente diventare un modo a basso costo per ridurre la quantità di gas serra rilasciati nell’atmosfera ogni anno.
Naturalmente, da solo non è una soluzione alla crisi climatica – ma se la tecnica fosse ottimizzata, i ricercatori ritengono che potremmo immagazzinare fino a 10 gigatonnellate di CO2 ogni anno utilizzando questo metodo. Questo è, coincidenza, circa la quantità necessaria per limitare il riscaldamento globale al di sotto di 1,5°C (2,7°F) – rendendo questa idea di seppellire il legname morto probabilmente meritevole di essere esaminata.
“È una scoperta piuttosto eccitante”, ha detto Zeng. “L’urgenza dei cambiamenti climatici è diventata un problema così prominente, quindi c’era ancora più motivazione per avviare questa analisi. L’articolo è pubblicato sulla rivista Science.”
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