I Neanderthal, scoperti nel XIX secolo, sono stati a lungo dipinti come cugini brutali dell’Homo sapiens, ma le ricerche del XXI secolo hanno rivelato un quadro molto diverso. Questi esseri antichi erano intelligenti, culturalmente complessi e sensibili, simili a noi.
Le prime scoperte di resti di Neanderthal risalgono al 1829 in Belgio e Gibilterra, ma solo nel 1856 il maestro di scuola tedesco Johann Carl Fuhlrott identificò correttamente le ossa di un Neanderthal in una grotta della Valle di Neander. Nel XIX secolo, le discussioni sulla specie erano spesso ignorate o respinte, con descrizioni disumane come “mezzo pazzi, mezzo idioti, crudeli e forti”.
La reputazione negativa dei Neanderthal si consolidò con l’articolo del paleontologo Marcellin Boule all’inizio del XX secolo, basato su uno scheletro anziano e affetto da artrite interpretato in modo distorto. Solo nel 1956, una nuova analisi dello scheletro ha smentito le precedenti interpretazioni, evidenziando una condizione patologica anziché una natura “simile a quella di una scimmia”.
Studi successivi hanno dimostrato che i Neanderthal dimostravano empatia e cura verso i membri deboli della loro comunità, sfatando l’idea di una specie primitiva e brutale. La pratica delle sepolture, condivisa con gli esseri umani moderni, potrebbe indicare una comprensione della morte e della ritualità.
Nonostante le controversie sulle interpretazioni, i Neanderthal mostravano anche abilità artistiche, come dimostrano le pitture rupestri e le impronte di mani trovate nelle grotte europee. Questi esempi di creatività e simbolismo evidenziano una complessità cognitiva e culturale sorprendente.
Nel libro “Human Evolution and Survival”, il professore Nasser Malit esplora l’evoluzione delle percezioni sui Neanderthal, sottolineando la loro umanità in termini di compassione, creatività e coscienza. La loro estinzione potrebbe essere stata causata non dalla mancanza di umanità, ma dall’espansione violenta degli Homo sapiens.
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