Il Sistema Solare non è statico, ma si muove attorno alla Via Lattea, attraversando a tratti regioni di mezzo interstellare più densamente popolate. Gli impatti di queste nuvole di idrogeno e altri materiali sul Sistema Solare e sul nostro pianeta sono ancora oggetto di studio e dibattito scientifico. Alcune ricerche hanno suggerito che due incontri con dense nuvole interstellari potrebbero aver contribuito a epoche glaciali passate.
Uno studio precedente ha individuato un possibile passaggio attraverso una densa nuvola interstellare avvenuto circa 2 milioni di anni fa, mentre ricerche più recenti hanno individuato un secondo possibile incontro, questa volta avvenuto 7 milioni di anni fa. Tuttavia, gli effetti di quest’ultimo evento potrebbero essere stati più complessi.
La fisica spaziale Merav Opher, della Boston University, ha sottolineato che questi incontri hanno influenzato la bolla di plasma creata dal Sole, nota come eliosfera. Il nuovo studio suggerisce che i due incontri hanno introdotto una quantità significativa di idrogeno interstellare nella parte superiore dell’atmosfera, che combinandosi con l’ossigeno ha potuto generare acqua.
L’ossigeno, derivato dall’ozono, potrebbe aver subito una deplezione locale fino al 99 percento in alcuni casi. La presenza di acqua in abbondanza alle quote più elevate potrebbe aver favorito la formazione di nuvole nottilucenti, estremamente rare e vaporose, situate a circa 76-85 chilometri di altezza.
Queste nuvole, anziché essere rare e vaporose, potrebbero essere diventate dense, aprendo così un interessante dibattito sulle implicazioni climatiche di tali eventi. Si ipotizza che il gas interstellare abbia influenzato la parte superiore dell’atmosfera, ma resta incerto se ciò abbia potuto causare un’era glaciale.
La presenza di nuvole nottilucenti potrebbe aver riflettuto una maggiore quantità di luce solare, ma allo stesso tempo potrebbe aver intrappolato più calore proveniente dal suolo. Altri fattori, come l’aumento dei raggi cosmici, potrebbero aver contribuito a complicare ulteriormente il quadro, rendendo difficile stabilire se ciò abbia portato a un raffreddamento o a un riscaldamento netto.
Il team di ricerca suggerisce che modelli atmosferici tridimensionali più dettagliati potrebbero aiutare a risolvere il mistero, anche se potrebbe essere difficile identificare prove nel registro geologico che confermino il passaggio del Sistema Solare attraverso queste nuvole interstellari. Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters.
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