Scienziati russi hanno recentemente esaminato un rinoceronte lanoso di 32.400 anni conservato nel permafrost come un ghiacciolo preistorico, svelando nuove intuizioni sulla specie estinta.
Il cadavere congelato del rinoceronte lanoso è stato trovato nell’estate del 2020 vicino alle rive del fiume Tirekhtyakh nella lontana Repubblica di Sacha nell’estremo oriente russo, e è stato soprannominato il rinoceronte di Abyisky dal distretto della sua scoperta.
Pur risalendo a circa 32.400 anni fa, gran parte dei tessuti molli, della pelle e della lana dell’animale sono rimasti intatti nel permafrost sotto zero, offrendo agli scienziati un’opportunità straordinaria per studiarne l’anatomia.
Secondo il nuovo studio, i ricercatori hanno rivelato che il rinoceronte lanoso era giovane, forse non più vecchio di 4,5 anni al momento della morte.
La giovane età del rinoceronte si riflette anche nei suoi peli lanosi, che sono corti e relativamente chiari, rispetto ai folti e scuri peli degli individui più anziani.
Nella lana, il team ha scoperto prove di minuscoli crostacei parassiti chiamati pulci d’acqua, non più presenti nella regione oggi.
Una scoperta significativa è stata una gobba grassa sul dorso del rinoceronte lanoso, descritta come una peculiarità anatomica mai identificata fisicamente sulla specie prima d’ora.
Depositi grassi simili sono presenti nei mammut lanosi, un altro animale estinto dell’Eurasia che ha dovuto affrontare le condizioni gelide dell’era glaciale.
Il rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) era un grande mammifero erbivoro che si muoveva nelle regioni settentrionali dell’Eurasia, in particolare in Siberia, da circa 3,6 milioni di anni fa fino alla sua estinzione circa 10.000 anni fa.
Erano prolifici nel loro periodo di massimo splendore, ma solo sei corpi di rinoceronti lanosi conservati sono stati trovati nella Repubblica di Sacha dal tardo XVIII secolo, l’ultimo dei quali è stato recuperato nel distretto di Oymyakonsky alcuni mesi fa.
Uno dei reperti più notevoli e famosi è stato recuperato nel 2014/2015, chiamato Sasha, il giovane rinoceronte lanoso aveva un folto mantello biondo fragola che ha rivelato come gli animali fossero completamente adattati al clima freddo fin dalla giovane età.
Oltre ai rinoceronti, diverse altre specie sono state scavate dal permafrost della regione, tra cui mammut, lupi, leoni delle caverne e uccelli.
Con il riscaldamento globale dovuto ai cambiamenti climatici, ci si aspetta che molti altri reperti possano essere rivelati dal disgelo del permafrost.
Tuttavia, è una sorta di corsa contro il tempo; una volta che i reperti vengono scoperti ed esposti agli elementi, si degraderanno rapidamente e non saranno più adatti per la ricerca scientifica.
Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Doklady Earth Sciences.
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