Un nuovo studio ha rivelato che l’ultima popolazione di mammut sopravvissuta sul pianeta è stata uccisa da un evento misterioso, casuale e improvviso.
In precedenza si riteneva che la popolazione, isolata dal resto del mondo per 6.000 anni sull’isola di Wrangel, in quella che oggi è l’estrema parte settentrionale della Russia, fosse stata lentamente annientata dalla consanguineità genetica . Ma un nuovo studio ha scoperto che la popolazione – che crebbe da un massimo di otto individui a 300 prima della sua scomparsa 4.000 anni fa – non si estinse per ragioni genetiche. Ciò lascia un mistero ancora più grande su ciò che è realmente accaduto. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati il 27 giugno sulla rivista Cell . “Ora possiamo respingere con sicurezza l’idea che la popolazione fosse semplicemente troppo piccola e che fosse destinata a estinguersi per ragioni genetiche”, ha detto in una nota l’autore senior dello studio Love Dalén , un genetista evoluzionista del Centro di Paleogenetica di Stoccolma . “Ciò significa che probabilmente è stato solo un evento casuale a ucciderli, e se quell’evento casuale non fosse accaduto, oggi avremmo ancora i mammut.” Da circa 300.000 a 10.000 anni fa, i mammut lanosi vagavano per le gelide pianure di Europa, Asia e Nord America. Quando il ghiaccio di queste regioni settentrionali si sciolse, la tundra artica da cui i pachidermi giganti dipendevano per il cibo scomparve. Ciò causò la riduzione dell’areale dei mammut fino alla loro scomparsa. Ma in un momento di questo lasso di tempo, un piccolo gruppo di mammut attraversò il ghiaccio sulla costa nord-occidentale della Siberia e iniziò ad abitare l’isola di Wrangel, rimanendo isolato dalla popolazione sulla terraferma quando il ponte di ghiaccio scomparve circa 10.000 anni fa. Isolati sull’isola ghiacciata, i mammut sopravvissero per altri 6.000 anni.
Per analizzare le conseguenze del collo di bottiglia dell’isola di Wrangel, i ricercatori del nuovo studio hanno utilizzato il DNA estratto da ossa e zanne per analizzare i genomi di 21 mammut, 14 provenienti dall’isola e sette dalla popolazione continentale prima che si verificasse il collo di bottiglia. Hanno scoperto che i mammut lanosi dell’isola mostravano effettivamente segni di consanguineità e bassa diversità genetica, ma le loro mutazioni erano solo moderatamente dannose e quelle più pericolose venivano lentamente eliminate dal loro genoma. “Se un individuo ha una mutazione estremamente dannosa, non è fondamentalmente vitale, quindi quelle mutazioni sono gradualmente scomparse dalla popolazione nel tempo”, ha affermato nella dichiarazione la prima autrice dello studio Marianne Dehasque , genetista evolutiva presso il Centre for Palaeogenetics. “Ma d’altro canto, vediamo che i mammut stavano accumulando mutazioni leggermente dannose quasi fino a quando non si sono estinti”. Anche se è stata esclusa la consanguineità, la vera causa della scomparsa di questi mammut lanosi resta ancora sconosciuta, affermano i ricercatori. “Quello che è successo alla fine è ancora un po’ un mistero: non sappiamo perché si sono estinti dopo essere stati più o meno a posto per 6.000 anni, ma pensiamo che sia stato qualcosa di improvviso”, ha detto Dalén. “Direi che c’è ancora speranza di capire perché si sono estinti, ma non ci sono promesse”. Per indagare ulteriormente, i ricercatori cercheranno indizi nei fossili di mammut rinvenuti negli ultimi 300 anni della popolazione sull’isola. Nel frattempo, gli scienziati affermano che le loro scoperte sono utili per comprendere l’attuale crisi della diversità, poiché il triste destino del mammut è rispecchiato da molte popolazioni odierne. “È importante che gli attuali programmi di conservazione tengano a mente che non è sufficiente riportare la popolazione a una dimensione decente”, ha detto Dehasque. “Bisogna anche monitorarla attivamente e geneticamente perché questi effetti genomici possono durare per oltre 6.000 anni”
