Uno scheletro neandertaliano fossilizzato è stato scoperto in Francia, aprendo la possibilità che appartenga a un ceppo fino ad ora sconosciuto, separatosi dagli altri neandertaliani circa 100.000 anni fa. Questa scoperta suggerisce che, simili agli esseri umani moderni, anche i neandertaliani fossero un gruppo diversificato e variegato.
I resti sono stati rinvenuti nel 2015 all’interno di un complesso di grotte nella Valle del Rodano, in Francia, un’area conosciuta per essere stata abitata dagli Homo sapiens primitivi. Tuttavia, questo nuovo ritrovamento dimostra che le caverne ospitavano anche neandertaliani in un diverso periodo temporale, circa 40.000-45.000 anni fa, verso la fine della loro esistenza come specie.
Attraverso il sequenziamento completo del genoma, i ricercatori hanno scoperto che questo individuo non assomigliava a nessun altro neandertaliano precedentemente trovato. Nonostante la presunta età, il suo patrimonio genetico era più strettamente correlato ai genomi dei primi neandertaliani vissuti oltre 100.000 anni fa, suggerendo che fosse parte di una popolazione rimasta isolata dagli altri per almeno 50.000 anni.
Questo individuo, chiamato “Thorin” in onore di un personaggio dell’universo di J.R.R. Tolkien, rappresenta una popolazione neandertaliana sconosciuta che ridefinisce la nostra comprensione dell’ultima grande estinzione dell’umanità. Thorin è stato descritto come uno degli ultimi della sua stirpe, simboleggiando la fine di un’era per i neandertaliani.
Per sottolineare la differenza significativa tra Thorin e gli altri neandertaliani tardivi, Ludovic Slimak, co-autore dello studio e paleoantropologo dell’Università di Tolosa, ha paragonato la divergenza a quella tra un lupo e un piccolo cane domestico, sottolineando che, nonostante le differenze, le due popolazioni possono essere considerate della stessa specie.
Il principale autore dello studio, Martin Sikora dell’Università di Copenaghen, ha evidenziato che la divergenza genetica tra Thorin e gli altri neandertaliani tardivi è paragonabile alla diversità fenotipica presente tra gli esseri umani moderni al di fuori dell’Africa. Questa diversità è particolarmente sorprendente considerando che Thorin viveva in prossimità degli altri neandertaliani tardivi, senza però aver avuto contatti con essi.
La popolazione di Thorin ha trascorso 50.000 anni senza scambiare geni con le altre popolazioni neandertaliane, un fenomeno che gli studiosi ritengono quasi impensabile per gli Homo sapiens. Questo scenario suggerisce che i neandertaliani potessero concepire il mondo in modo biologicamente diverso rispetto agli esseri umani moderni.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Cell Genomics, getta nuova luce sulla complessa storia evolutiva dei neandertaliani e sulla loro interazione con altre popolazioni umane preistoriche.
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