La NASA ha recentemente condotto una dimostrazione tecnologica del Sistema di Vela Solare Composita Avanzata, un progetto che mira a testare nuovi materiali e combinazioni per le vele solari. Questa tecnologia sfrutta la luce solare come fonte di propulsione, con l’obiettivo di ridurre i costi delle missioni spaziali. Il test più recente, avviato ad aprile, ha visto la vela essere dispiegata da un CubeSat la scorsa settimana, dando così la possibilità di osservarla in azione.
La vela solare, nonostante sia stata lanciata da un satellite delle dimensioni di una friggitrice ad aria, si presenta come un quadrato con lati di 9 metri (30 piedi). Posta ad un’altitudine superiore rispetto alla Stazione Spaziale Internazionale, cattura una notevole quantità di luce solare, risultando visibile anche di notte per via della sua luminosità. Tuttavia, osservatori attenti hanno notato che la luminosità varia a causa della rotazione del veicolo spaziale, un fenomeno previsto durante la fase di dispiegamento delle aste.
Il team della missione sta attualmente analizzando i dati raccolti durante il test e si prepara ai prossimi passi della dimostrazione tecnologica. Una volta completata la caratterizzazione delle aste e della vela, verrà riattivato il sistema di controllo dell’assetto del veicolo spaziale per stabilizzarlo e interrompere la rotazione. Le aste utilizzate sono state progettate per essere il 75% più leggere e per subire 100 volte meno distorsioni dovute al calore rispetto alle aste precedenti, aprendo la strada a possibili applicazioni future su vele solari di dimensioni maggiori.
L’agenzia spaziale immagina le vele solari come una soluzione per missioni spaziali più economiche, sfruttando al massimo l’energia solare disponibile nel Sistema Solare. Questa dimostrazione tecnologica è volta a informare sull’utilizzo di vele su larga scala per le missioni future, aprendo nuove prospettive nel campo dell’esplorazione spaziale.
Per seguire e monitorare la vela solare, è possibile utilizzare l’applicazione fornita dalla NASA, che fornisce aggiornamenti in tempo reale sul suo stato e posizionamento nello spazio. Con il continuo sviluppo e test di nuovi materiali e tecnologie, il futuro delle vele solari appare sempre più promettente, con la possibilità di realizzare vele 25 volte più grandi di quelle attualmente testate.
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